– Бедная девочка… Мне она всегда так нравилась… Прими мои соболезнования.

Макс внезапно разозлился. Ну вот, уже и ей известно, что Настя в больнице. Везде суют этих любопытных соседей… Вот чего ей надо, чего добивается?

– Что вы оплакиваете-то ее раньше времени? – Ответил агрессивнее, чем хотелось.

Соседка взглянула как-то напугано, прикрыла рот рукой.

– Тебя ж три недели не было…

И пошла, быстро удаляясь. Макс про себя недовольно заворчал, они что, все с ума посходили, вошел в подъезд. Его почтовый ящик был битком набит. Надо же, сколько за три дня корреспонденции. Или кто-то специально накидал? Он открыл ящик, который и не запирался – кроме рекламных буклетов и бесплатных газет они с Настей ничего не получали. Газеты из ящика пришлось доставать чуть ли не силой – так они были утрамбованы. Что?! Макс ошалело поглядел на дату первой попавшейся газеты и тут же поверил – со дня его отправки в тур на самом деле прошло минимум три недели!

Но тут же взяли верх новоприобретенные качества – он сразу успокоился и только хмыкнул – после блуждания по болоту его больше ничем не удивишь. Баста, он не поддастся на провокации – игры закончены. Месяц, говорите, по болоту шастал? Ок, пусть будет по-вашему. Месяц так месяц. Аномальная зона.

Квартира встретила его тишиной. Вроде все было как до его ухода. Хотелось есть. Макс с наслаждением сходил в душ и отправился на кухню. Холодильник за его отсутствие не отрастил себе ног, но и не заполнился самопроизвольно. Остатки супа в кастрюле поросли густым ворсом плесени. Вонь стояла страшная. Стараясь не дышать носом, Макс выкинул содержимое кастрюли в унитаз, потом вымыл посуду. Наскоро пообедав бутербродами с купленной по дороге на последние деньги колбасой, Макс поднялся из-за стола, потянулся. Надо бы сходить на встречу с клиентом. Мистика – мистикой, а живот просит хлеба. А завтра он обязательно пойдет к Насте. Сегодня уже поздно, его не впустят. Конечно, он понимал, что это всего лишь отмазка. Он еще мог успеть, если б постарался, но… Даже самому себе он не хотелось признаваться в том, что он все еще продолжает думать об Иванне. Как же после этого смотреть Насте в глаза?

Вечер у Макса прошел вполне плодотворно, в бытовых и рабочих хлопотах – в кармане лежал задаток от нового заказа. Настроение заметно улучшилось, сменив утреннюю хандру, и Макс уже и сам верил, что все прошло, как дурной сон, а вот она – реальность. Безоблачная и такая привычная. Температура на улице заметно упала и снова пошел снег, засыпая белоснежной простыней все грязное, неприятное, черное. Чуть-чуть саднило от мысли об Иванне – девушка прочно засела в мозг и сердце и даже несколько вытеснила Настю. Он надеялся только – что ненадолго. Пройдет наваждение, Настя снова станет первой, лучшей. Она – нормальная, обычная, такая же как он, простая и без мистики.

В дверь позвонили. Макс насторожился. Но сам себя успокоил – наверняка соседка или хозяйка квартиры. Поздновато, но терпимо.

Макс открыл дверь. На пороге стояла Настя. Она была в больничном халате. На голове и на плечах лежал снег. Настя дрожала от холода, но улыбалась. Макс удивился и обрадовался одновременно.

– Настя, ты как…

Но она не дала ему договорить, обняла, прижалась холодным телом. Максу затащил Настю за собой – она словно приросла к нему, и захлопнул дверь. В голове было столько вопросов: и почему пришла сама, да еще в одном халате, и кто ее довез в таком виде, да еще без денег. Было понятно, что девушка попросту сбежала из больницы, не дожидаясь, когда Макс приедет за нею. Да что же это он, как сопля, рассупонился, не поехал к ней? Эгоист хренов.

Он закутал девушку в одеяло. Ноги ее совсем заледенели. В чем она пришла, где ее обувь? Он пытался согреть ее ступни руками, но все было бесполезно. Тогда он достал из шкафа шерстяные носки, связанные руками Настиной мамы, насыпал туда горчицы и надел все это ей на ноги. Настя была странно молчаливой и на все торопливые вопросы Макса отвечала только улыбкой. Он решил смириться, посчитав, что это всего лишь последствия ее болезни и лечения.

– Я пойду чайник поставлю.

Ему нужно было удостовериться, что Настя адекватно поведет себя в его отсутствие. Девушка кивнула. Она все еще куталась в одеяло, стуча зубами, но взгляд ее был вполне осмысленным. Макс ушел на кухню, включил чайник на плите. Это хорошо, думал он, что Настя добралась до дома. А ведь могла и замерзнуть где-нибудь по дороге. Содрогнулся от этой мысли. Все-таки есть на свете добрые люди, которые без вопросов помогли бедной девушке. И все-таки… она сбежала из больницы и, похоже, не совсем еще выздоровела. Ей нужна квалифицированная помощь. Завтра же он покажет ее какому-нибудь квалифицированному врачу.

Настя возникла за его спиной так неожиданно, что Макс даже испугался. Он не слышал, как она вошла. Но, возможно, он просто задумался.

– Я не хочу в больницу, – сказала она жалобно и обняла его сзади. Она все еще была холодной, но уже не дрожала. – Пожалуйста, позволь мне остаться дома.

Макс развернулся к ней лицом. Бедняжка, она ждала его, она не знала, что он блуждал по этим болотам, где время останавливается, а камни превращают всех, кто к ним прикоснется, в свое подобие.

– Конечно, – ответил он и поцеловал ее губы. Но что-то было не так, как всегда. То ли Настя стала другой за время пребывания в больнице, то ли изменился он сам. Скорее всего все дело было в нем. Он уже не чувствовал того волнения, когда целовал ее. В голову опять влез образ Иванны. Макс разозлился сам на себя. Рядом с ним любимая, а он думает о другой. Настя как будто почувствовала его отчуждение, взяла его лицо в свои руки, повернув к себе, и посмотрела ему в глаза: «Я люблю тебя» – сказала она. Макс чуть не завыл от досады. Как бы он хотел сказать ей то же самое, ведь это ради нее он отправился в такое нелегкое путешествие, ради нее перенес столько испытаний. Но он не мог сказать ей в ответ: я тебя тоже люблю. Потому, что это уже не было правдой, и Макс это понял только сейчас. Он изменился, и изменились его чувства.

Вдруг он почувствовал, что с Настей что-то происходит. Она замерла на месте, уставившись немигающим взглядом куда-то в сторону, руки ее повисли как неживые, но речь стала напротив торопливо-взволнованной.

– Будь осторожен! – говорила она почему-то шепотом. – Леший следит за каждым твоим шагом. Он ждет тебя, ему нужен ты!

Макс испугался, что у Насти очередной приступ. Он усадил ее на диван, она готова была свалиться там же где стояла.

– Все хорошо, я сейчас вызову врача, – ворковал он, закутывая Настю одеялом. Ее просто трясло, но она продолжала говорить с выкриками.

– Он ищет тело. Зверь слишком мал, Леший перерос зверя.

– Все, все, родная, успокойся. – Он прижимал ее к себе, гладил по волосам, но девушка не слушалась. Ее глаза были слишком трезвы, без тени безумия.

– Дай мне все сказать. Я должна успеть… – ее трясло, как в лихорадке. – Ни один человек не в силах вынести его присутствие даже минуту. Поэтому ему нужен ты. Зверь кормится твоими страхами! Не дай ему завладеть своей душой! Обмани его. Будь сильнее!