Лишь через несколько секунд напряжённой мыслительной работы до меня дошло. Судя по растерянному взгляду, Соня так и не поняла. Но это ничего. Сейчас поймёт. И если будут возражения — вмешается. Полная объективность возможна лишь при личном участии. Помню, она как-то сказала такую фразу, когда мы знакомились с жизнью Алой Ступени. Эльвира спрашивала нас, чуть ли не напрямую: стоит ли ей самой приехать для участия в этом деле.

С ответом нужно было решать быстро, с учётом всех возможных последствий.

Лидер Алой Ступени в нашей стране — в зоне, контролируемой террористами? Безумие. Но и сама ситуация была безумной.

Что нам может дать её присутствие? Мгновенный доступ ко всем ресурсам. Насколько важны будут минуты и секунды, учитывая, что мы действуем в регионе, отделённом от нашей страны многочасовыми перелётами? Неизвестно. Но маловероятно, что мгновенная реакция будет что-то значить: для того, чтобы подтянуть нужные ресурсы и силы всё равно нужны будут часы. А что с риском? Насколько он вырастет, если Эльвира физически будет тут? Конечно, он вырастет. И сильно. Даже если она не будет брать с собой своего напарника. А уж если возьмёт — тогда возникнет закономерный вопрос: что мы с Соней вообще тут делаем?

— У нас достаточный запас объективности, — ответил я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно твёрже.

Эльвира посмотрела на нас с монитора. Потом кивнула головой и отключилась, не попрощавшись. Впрочем, это был, скорее, хороший знак: значит, мы оставались на оперативной связи.

До Сони, наконец, дошло. Она взглянула на меня, подняла брови, но ничего не сказала. И правильно — дело уже сделано.

Глава 2

Мы выехали в тот же день: время было слишком ценным ресурсом, чтобы его тратить на долгие сборы. В колонне было четыре броневика. Они выглядели как обычные внедорожники, и только приглядываясь можно было понять, что их ходовая усилена для того, чтобы выдерживать вес бронированного кузова.

Мы двигались во втором, вместе с Майклом и Патриком. Наш телохранитель чуть не уехал раньше, посчитав себя свободным от обязательств — даже выдвинулся в сторону границы с Мали на одном из чудом уцелевших пикапов с рудника. Но, видимо, после переговоров по спутниковому телефону, которым его снабдил на дорогу Ночной клан, принял решение вернуться.

Своё возвращение он никак не комментировал. Да оно было и не нужно: в случае крайней необходимости Эльвира могла быть очень убедительной. Однако, он явно был не в настроении. Мне было любопытно, что же такого использовала наш лидер, чтобы наёмник остался с нами, но хватало мозгов не спрашивать об этом напрямую.

Впрочем, скоро выяснилось, что дело было вовсе не в нас, и не в Эльвире.

В третьей машине ехало сердце в сопровождении четверых охранников, молодых на вид парней с хищными весёлыми глазами. В четвёртую были загружены припасы и оборудование. Их сопровождали ещё два боевика Ночного клана.

Не очень понимал почему такой порядок показался ему самым выгодным — но спорить не было ни времени, ни желания.

Поначалу на дорогое то и дело попадались следы прошедшей бури: поваленные стволы и какой-то мусор. Такие участки приходилось объезжать по обочине. В некоторых местах грунтовая трасса была подтоплена. Но броневики были снабжены шноркелем, так что эти препятствия мы преодолевали без особого труда. Однако же всего в паре десятков километров эти следы стали пропадать, будто бы буря сюда не дошла.

— Интересно, — первой заговорила Соня, хмуро глядя в окно, — буря как-то связана с нашим… делом? Просто я ничего не хочу сказать, но какое-то очень уж странное совпадение. Я слышала для здешних мест такие бури большая редкость, мы ведь очень далеко от побережья. А тут ураган пронёсся вглубь континента, почти не утратив силу.

Патрик отвлёкся на секунду от дороги, чтобы посмотреть на Соню через зеркало заднего вида. Кстати, ещё один ложный стереотип: он прекрасно отражался в зеркалах.

— Ты права, — кивнул он, — не думаю, что это совпадение. Больше того, таких вещей следует ждать, когда речь идёт о возможном изменении реальности. Но я не знаю, что именно сыграло в эту сторону. Точно не воля Предка: ему эта буря, скорее, помешала.

— Значит, эта штуковина в соседней машине… — сказала Соня.

— Потенциально очень опасна, — закончил фразу Патрик, — верно. И мы не можем полностью предсказать эффекты, с которыми можем столкнуться.

— Признаться, не удивлён, — мрачно заметил Майкл, — рисковать чужими жизнями и жертвовать ими — это ведь в порядке вещей, не так ли?

Его голос звучал необычно жёстко и сухо. Патрик повернулся к наёмнику, скользнул по нему взглядом, после чего ответил, усмехнувшись:

— Вижу, мы уже сталкивались с нами.

Майкл промолчал. Но желваки на его скулах красноречиво ответили за него.

— Что ж. Могу констатировать: вам сильно повезло. Раз вы ещё живы и даже не присоединились к нам.

Я молчал пару минут. Потом решился вмешаться.

— Майкл, — сказал я, — при всём уважении к вашему профессионализму. Но если есть какие-то причины, по которым исполнение ваших обязанностей может быть затруднено — я бы предпочёл об этом знать.

Наёмник ответил не сразу, и это мне совсем не понравилось.

— Таких причин нет, — бросил он и тут же добавил: — больше нет.

— Точно? — не удержался я.

— А вы вашего знакомого спросите, у Сергея, — Майкл явно сорвался; по его глазам я увидел, что он пожалел о сказанном уже через мгновение после того, как фраза слетела с его губ.

— Сергея? — Патрик поднял брови, — знавал я одного Сергея… да, это многое объясняет. Но вы не держите зла, Майкл. Каждый выживает как может. Сейчас мы на одной стороне.

— Зла? — ухмыльнулся наёмник, — я давно не мыслю такими категориями, уважаемый. Но в одном вы правы. Работу надо делать.

Патрик улыбнулся, кивнул и поправил чёрные солнцезащитные очки.

Километров через пятьдесят