Он открыл сбоку тумбу стола и нырнул туда с головой. Я с изумлением смотрел на это представление. Через секунду он вынырнул обратно и радостно произнес:

— Из Рашиены! Вот! Ах, вы не представляете, все рашиены знают Склифосовского. Мне это так льстит, так льстит — сравнивать меня с таким великим человеком. Или эльфом. Или, все-таки, личом? — Гувер вопросительно посмотрел на меня.

Я растерялся.

— Ээ… Я не уверен. Я сам с ним знаком не был, но…

— Молчите! Ради всех богов — молчите! Пусть это будет тайной. Это так романтично. Это будоражит мне кровь! Вам сказали, сколько будет стоить ваше участие в дуэли? — Вдруг резко сменил тему он. — Не более одного золотого за проигрыш и не более пяти за победу. И не надо на меня так смотреть! У Гильдии нет средств! Мы практически разорены!

— Да я, собственно, и не возражаю. Я, в принципе…

— И замечательно! И замечательно, что не возражаете! Вы просто прелесть, не то что этот Зеленый. Такой молодой, а такой меркантильный. Десять золотых в случае проигрыша — нет, вы где-нибудь видели такого жадного друида? А куда деваться? Сейчас не сезон. Все бессмертные летом куда-то деваются. Каждое лето! Скажите, у вас там… — Он сделал неопределенное движение рукой, — в Рашиенде… В вашем мире, откуда вы к нам приходите… Что у вас там происходит каждым летом? Бессмертных становится меньше. Они покидают нас. Но потом, хвала богам, опять возвращаются.

— В Рашиене, — автоматически поправил я Эндрю. — Каникулы у нас происходят. То еще стихийное бедствие.

— Ах, каникулы! Это же прекрасно! Поединок состоится завтра утром, — толстяк снова резко сменил тему. — В девять ноль-ноль. Вот вам один золотой, — он положил желтый кругляш на стол передо мной. — Если вы проиграете, он ваш. В любом случае он ваш. Если выиграете, придете сюда и я вам выдам остальную сумму — четыре золотых. И отсюда же отправим вас обратно. В Некровилль.

Девять ноль-ноль. Нормально. Успеваю и в дуэли поучаствовать, и до Гильдии перевозчиков добежать, и к каравану паломников присоединиться. И сегодня еще почти целый день впереди. Можно к Чеширчику смотаться, как раз сэкономленных денег хватит на дорогу туда и обратно.

— А скажи, дружище Эндрю, — я радушно улыбнулся. А Гувер, наоборот, побледнел. Неужели я так страшно выгляжу, когда улыбаюсь? — Нельзя ли вместо Некровилля закинуть меня в другое место. Гораздо ближе. То есть, дешевле. Гильдия ведь испытывает финансовые трудности. А здесь есть возможность хорошо сэкономить.

— Нельзя, — сухо ответил Гувер. — мы не Гильдия перевозчиков. И мы не хотим портить отношения с нею. Гильдия букмекеров не занимается перевозками, а Гильдия перевозчиков не принимает ставки.

Он посмотрел, как я забираю золотой, и сказал:

— В девять ноль-ноль. Не опаздывайте. До завтра. Надеюсь, увидимся. А сейчас вам по коридору налево, там увидите широкую лестницу. Она ведет на первый этаж, как раз напротив выхода.

Как у него быстро сменяется настроение, однако. Я кивнул на прощанье и направился к двери. Уже взявшись за ручку, услышал:

— Ах, да! Совсем забыл сказать…

Я немного напрягся. Не люблю такие моменты.

— В случае неявки на поединок, вас отправят на мифриловые рудники. На три месяца. Весь доход — в пользу Гильдии. Вы же понимаете, скрываться нет смысла. Вас, бессмертных, всегда находят очень быстро.

Я развернулся к нему. Он вскинул руки ладонями вперед и затараторил:

— Вы не можете отказаться. Вы уже взяли золотой! В случае отказа — штраф в тысячекратном размере. Вы подписались под этим! Вы обязаны принять участие в поединке.

— А я и не отказываюсь, — ответил я. Желание сказать ему какую-нибудь грубость пропало. Он же НПС, а не реальный человек. Нет смысла с ним ругаться. Как-то здесь об этом забываешь.

Я вышел из кабинета, спустился по лестнице на первый этаж и покинул здание.

Ну, здравствуй, Вавилон!

Вольный город. Крупнейший город мира. Город, в котором проживает миллион НПС и который ежедневно посещает десятки тысяч игроков. Город, в котором расположена Арена, единственное место в мире "Битвы богов", где проводятся турниры. Единственный город, в котором есть игорный квартал и квартал красных фонарей. И размеры этих кварталов будут побольше некоторых других городов.

Я бежал по надземной части города, Верхнему Вавилону, в сторону ближайшего рынка. Слишком огромен этот город, чтобы передвигаться здесь пешком. Пешком просто никуда не успеешь, даже если хорошо ориентируешься в городе. А в Вавилоне я ориентировался хорошо. Не во всем городе, конечно, но центр Верхнего города, где располагались основные объекты, представляющие интерес для игроков, я знал, как свои пять пальцев. Никакие карты мне были не нужны.

Сейчас я бежал к Торговому кварталу. Времени до завтрашней дуэли было много и потратить его надо с толком. А там, в Торговом квартале, помимо НПС, всегда было полно игроков, желающих продать или купить тот или иной товар или оказывающих те или иные услуги. Одной из таких услуг я и собирался воспользоваться.

А еще возле рынка Торгового квартала располагалась станция дилижансов, принадлежащая Гильдии перевозчиков. В этом же здании Гильдии располагался и маг, оказывающий услуги по телепортации тем, кто не желал тратить время на поездку в дилижансе или хотел попасть в места, куда ни дилижансы не ходили, ни дирижабли не летали. Телепортироваться, пока что, я никуда не собирался. Мне всего-то нужно выяснить стоимость переброски в оазис, чтобы точно знать, какой суммой я могу свободно распоряжаться.

Как я и предполагал, цена телепортации в оазис на Ченроде составляла 20 золотых и, таким образом, у меня оставалось свободными 88 золотых. Хватит на полет в Лукоморье и обратно. Еще и останется. Раз уж я оказался в Вавилоне, то грех не воспользоваться оказией и не слетать к Чеширчику за навыком "Умник" — отсюда лету до Лукоморья всего четыре часа. Когда еще судьба занесет меня в Вавилон? Полагаю, это будет не скоро — сразу после дуэли на Арене я бегу в Гильдию перевозчиков, телепортируюсь на Ченрод, присоединяюсь к пилигримам, дохожу с ними до деревни огнепоклонников и или застреваю там надолго, до достижения нужного уровня репутации, или опять застреваю там надолго для того, чтобы заработать деньги для прыжков к Храмам Воды, Земли и Воздуха.

Уже подбегая к рынку, я увидел, как замелькало новое системное сообщение:

"Ваше умение "Скорость" улучшилось. "Скорость" +1. Всего: 3/10

Теперь Вы будете передвигаться на 30 % быстрее".

Рынок бурлил. Обилием всевозможных товаров и количеством посетителей он напоминал восточный базар. В нескольких шагах от рынка раздавался только неясный гул, но стоило мне вступить на его территорию, как я был оглушен криками торговцев, предлагавших свой товар, во всеуслышание его расхваливающих.

— Эликсиры! Лучшие эликсиры от грандмастера алхимии!