– Ну а мы тут при чем?

– А при том, что английские товарищи к нам обратились. Они давно следили за «Айрон Армор» и даже своего человечка к ним внедрили, хоть сделать это было, конечно, крайне сложно.

– И что?

– А то. Поработал этот человечек да пропал. И вдруг один из наших спутников его GPS-метрику считывает, и знаешь где?

– Дай угадаю. В Зоне? – Феникс криво усмехнулся.

– Именно в ней, и не просто в Зоне, а в том секторе, куда идет трансляция «Арморов» с их оборудования орбитального. Мы навели справки у сопредельных товарищей и вот что выяснили. С полгода назад, если не больше, они доставили в Зону целую лабораторию. Расконсервировали старый бункер, выкосили нечисть, деактивировали аномалии, нагнали туда личного состава своего «Борея» и даже пробили четыре «вылетала». Правда, кому и сколько заплатили за открытие полетной зоны, никто не сознается. В общем, за короткий срок, даже по самым скромным подсчетам, «Армор» слил почти два миллиона фунтов стерлингов, и транши продолжают идти. Короче, английские коллеги просят помочь.

– А, прости, как? Как они вообще там оказались? – Феникс печально вздохнул.

– Ну вот так. – Бессон пожал плечами. – Я к старшему подошел, он сказал, что ты свободен.

– Я всегда свободен, когда меня не пытаются убить. Коллегам помочь можно, потом спросим сторицей. Вот только чем я могу помочь?

– Бойца их надо вытащить.

– Как звать-то его?

– Брайн Дженнингс. Морская пехота Ее Величества. Давно уже в теме, помогает, чем может. Последнее задание было по внедрению в «Армор», да там он и пропал. «Меченосцы» своих снабжают хитрыми устройствами: зашивают под кожу, и, когда устройство в зоне спутника, оно сообщает свои координаты. Код очень специфический. Для любого дешифратора это вроде помех в эфире, но, добравшись до узла связи, сигнал с координатами неизменно приходит на наш английский сервер. Уже несколько месяцев он там, этот Брайн.

– А почему сами разобраться не могут? Или нанять кого?

– Административные проволочки и нехватка ресурса. У них там мусорщики активизировались. Продыху не дают Туманному Альбиону. – В словах Бессона проскользнула ирония. – Я тебе сейчас файл Дженнингса пришлю. Ты его пролистай внимательно, чтобы не напортачить. Мы пока запрос в Зону отправим на встречу с нашим полевым агентом. Он там давно живет.

– Я его знаю?

– Вряд ли. Позывной «Мастер».

* * *

Феникс внимательно просмотрел дело, присланное из английского штаба «меченосцев». Дженнингс был полевым агентом со всеми вытекающими: работа под прикрытием, физическая подготовка, лингвистика, приличные боевые заслуги, отметки за храбрость, навыки рукопашного боя, и вообще, весьма приличный послужной список. Так просто он пропасть не мог. Либо крепко в беду вляпался, либо переметнулся. Если первое, то, безусловно, помочь человеку нужно. Феникс никогда по Зоне не ходил, но и особых страхов по этому поводу не испытывал.

Знаний, впрочем, косвенных, по отчетам, слухам и отрывочным разговорам, было более чем достаточно, чтобы понять, что дело предстоит не из простых. Давно уже считалось, что основной удар по планете пришелся именно в точки распространения в Зоне, где и властвовали почти безраздельно мусорщики, уродливые порождения вселенной. Понял это первым Снайпер, легендарный сталкер, по Зоне хаживавший не раз и поставивший немало зарубок на приклад собственного оружия.

Его бы привлечь к этому делу, да разве Снайпера просто так найдешь? Пришлось обходиться собственными силами. По сути, это была обычная операция, за тем лишь исключением, что действовать в перспективе нужно было сольно. Группу просто так в Зону не протащишь. Слишком много переменных и ни одной долбаной константы. Хочешь пройти туда – плати сначала пограничникам на Кордоне, затем встречающей стороне. Если жадничать будешь или не те люди тебе на пути попадутся, то операция закончится, еще толком не начавшись.

Планировать переброску целого подразделения было нельзя. Никто бы не позволил хорошо вооруженной и подготовленной группе пересечь Кордон безнаказанно. Как минимум это бы привлекло внимание, а вот его-то как раз совершенно не хотелось. Нужно было исполнить все аккуратно и незаметно. Проникнуть внутрь, найти бойца, вывести его за Кордон и передать в руки импортным товарищам для последующего лечения с пристрастием. Да и потом, было не совсем понятно, чего вообще ожидать от этого Брайна, мать его, Дженнингса. Миссия его внутри периметра была не ясна. Он будто призрак появлялся то тут, то там, постоянно наводя шороху и неся за собой сплошные смерть и разрушения. Сначала он поступил в «Айрон» в службу безопасности, пройдя какими-то правдами и неправдами все собеседования и проверки. Тамошний начбез, мужик деловой, других на таких должностях просто не держат, взял его на работу, а потом, по какому-то странному стечению обстоятельств, подключил к охране особого объекта, на базе которого производили полевые исследования. Англичанам почему еще нужно было помогать? Ну, для начала, все-таки братья по оружию, боролись за одну идею, и так вот с порога посылать людей, что о помощи просят, просто неэтично. Потом обеспечение у них куда как интереснее во многих вопросах. С них и спросить потом будет можно под эту лавочку.

Переход должны были организовать на КПП «Дитятки», где, по заверениям Бессона, ждал верный человек, однако и пройти контрольно-пропускной пункт было не так просто. Но один единственный вариант проехать его нашелся. Один из сержантов, Серега Потапов, возил на своем «Урале» материальное продовольственное обеспечение гарнизону. Зарплата у контрактников была небольшая, хоть и сдобренная щедрой подачкой за сложность и напряженность, так что ближе к полугоду эксплуатации сам автомобиль обзавелся вторым фальшбаком, в котором провезти можно было что угодно. Заправлялся Потапов на базе, после чего доезжал до прикопанной в лесу цистерны, сливал туда горючку, быстро протирал бак, снабженный хитро устроенным герметичным люком, закидывал туда все что надо и так проезжал внутрь Зоны, вроде посыльного на добровольных началах.

Конечно, Потапов действовал не один. Знал отлично о его тайнике начальник гарнизона, майор Северенко, коему полагались грабительские двадцать пять процентов от выручки сержанта. Еще двадцать пять процентов Серега отдавал начальнику гаража, в котором стоял его верный конь цвета хаки, а тот, в свою очередь, не задавал вопросов, если сержант вдруг отклонялся от маршрута и пропадал в лесах на несколько часов. Десять процентов от выручки приходилось отлистывать дежурной смене, еще пять доставалось парням, что помогали загружать порой тяжелые ящики с контрабандой. Так же закрывал на все это глаза начальник склада РАВ, через которого проходили неучтенные стволы и БК, и, помимо навара с неучтенного оружия, ему приходило двадцать процентов от всей выручки трудяги сержанта. Но даже те пятнадцать процентов, что в итоге оседали в кармане контрактника Потапова, выливались в весьма неплохую сумму.

В этот день Серега вез пассажира. Документов для проезда в Зону у него, конечно, не было, поэтому предстояло встретить его в контрольной точке, в трех километрах от самого КПП. Заправив баки и забрав подписанные зампотехом маршрутные листы, Потапов вывел свой «Урал» за пределы парка и покатил в сторону продовольственных складов, где он два раза в неделю забирал довольствие для заставы. Погрузка заняла часа полтора, как и обычно. Пока нашли начальника склада, пока он скрупулезно сверялся с нормами довольствия и списочным составом, пока он давал команду складским на погрузку, дело приблизилось к полудню. Привычный к таким проволочкам Потапов, сидя на пустой бочке из-под соляры и потягивая «Приму», наблюдал за круговоротом тушенки в тылу. Когда погрузка была закончена, появился почтальон, младший сержант Архипов, старый приятель и земляк Потапова.