Брайн в голове Бригадира внезапно ожил, зашевелился, но, трезво оценив обстановку, сталкер усилием воли задвинул его обратно. С бюрерами справиться еще хоть как-то можно было, и с трупоедом вормом, жалким порождением Зоны, но вот с такой силищей – и связываться не стоило. Тут надо было гнать во все лопатки и хорониться под камушком, надеясь, что ктулху решат тебя не трогать. Чуйка сработала, «Глок» пошел по кругу, заработал быстро и четко: выстрел, другой. Материализовавшаяся было совсем рядом тень юркнула назад в лес, зато появилась следующая, потянула когтистую лапу, опасно приблизилась.

– Сюда, сюда! – АК Атлета загрохотал с противоположной стороны аномалии. Пули легко проходили сквозь марево, срубая листву на кустах. Мгновение – и сразу три мутанта бросились на Бригадира, но тот уже нырнул в лаз. Быстро, как только мог, пополз вперед. Оглушительный грохот выстрелов сгладили земляные стены, зато теперь волнами накатывала паника из-за осыпающейся на голову земли. Позади вдобавок что-то шумно задышало, свет исчез, в ноздри ударила неимоверная вонь, и Бригадир вдруг почувствовал, как кто-то ухватил его за ногу. Сталкеру стало совсем нехорошо: горло сдавило, ударило в пот, который тут же стал заливать глаза. Самым страшным в этой ситуации было то, что узкий лаз не давал пространства для маневров.

Бригадир ударил свободной ногой раз, другой – хватка не ослабла. Миг – и он с ужасом почувствовал, как его волокут наружу, как фокстерьер тащит лису из норы. Когти мутанта впились в кожу, без труда проткнув брючину и пробив берец ботинка. Что-то теплое заструилось по ступне. Невероятным усилием Бригадир извернулся, нащупал «Глок», крутанулся, потянул за спусковой крючок. Раз, еще – пули плотно легли в череп мутанта, урод попятился, выпустив на секунду ногу брыкающейся жертвы. Сталкер воспользовался шансом и устремился дальше, в глубь темного земляного тоннеля. Лапа монстра вновь заметалась, пытаясь ухватить ускользающую добычу, ктулху взревел и принялся расширять лаз, да не тут-то было. На другой стороне сталкера уже ждал Атлет.

– Вали его, – захрипел Бригадир, выбираясь на поверхность.

Атлет помог товарищу выбраться, отошел, в руке его появилась граната. Рывок – и прочь кольцо, а РГД полетела в лаз.

– Валим, валим, валим. – Раздался глухой взрыв, почва содрогнулась и просела. Марево аномалии заволновалось и пошло волнами, одна из которых зацепила неудачливого мутанта.

Стая пошла уже было в атаку, но вдруг остановилась, единым отлаженным механизмом мутанты сделали три шага назад, пригнулись, попятились. Тем временем аномалия засасывала рвущегося наружу монстра. Ктулху был сильный, но прозрачный пояс неумолимо втягивал жертву. Часть туловища монстра уже разбухла, увеличилась, как это было с личинкой, чудище визжало, иногда переходя на ультразвук. Его сородичи волновались, обступали периметр ловушки, потом отходили спешно. Желание спасти члена стаи не могло пересилить чувства страха перед смертельной опасностью.

Стая отступила сразу после взрыва. Вожак, видимо, посчитал, что добыча не стоит потерь, а искать пути обхода ему показалось неразумным решением. Впрочем, об этом можно было только догадываться.

Бригадир осмотрел свою ногу и был очень удивлен, когда не обнаружил особых повреждений. Все знали, что длинные когти ктулху могли легко вспороть человека, а уж заражения после таких вот отметин точно было не избежать, но Бригадиру, похоже, в очередной раз повезло, и только он один знал причину этого везения.

Сущность в его черепной коробке работала на износ, восстанавливая тело носителя, делала все, чтобы вывести токсины из организма, залатать раны, срастить перебитые нервы и сухожилия. Бригадир даже как-то задумывался: а что будет, если у него пропадет голова? Что, Брайн пришьет ее назад суровой нитью или, может быть, прикажет телу отрастить новую? Инопланетянин, поселившийся в сознании сталкера, то спал где-то за мрачными мыслями и примитивными инстинктами, то оживал и даже выходил на первый план, если считал, что непутёвый человек подвергает собственную жизнь опасности. Оценка угрозы у Брайна тоже была своя. Бывали моменты, когда требовалась его помощь, но он их зачастую просто игнорировал, а иногда, когда присутствие его было без надобности, вдруг выбирался из недр разума носителя и начинал вещать какую-то инопланетную бессвязную чушь, запугивая и увещевая.

* * *

Аномалия охватывала территорию площадью метров в триста, и там, где проходила граница, виднелась выжженная на земле полоса. Где-то явная, бегущая по траве, мху, стволам деревьев и кустарнику, а где-то – не такая заметная, но всё без исключения, что попадало туда, уничтожалось, а прокоп, который сотворил неизвестный и ныне покойный наймит, исчез вместе со взрывом РГД.

Быстро подступила ночь, напарники развели костер в низине, Атлет принялся кашеварить, а Бригадир расстелил на земле карту.

– Мы сколько прошли?

– Да немного пока. – Отвлекшись от котелка, Атлет ткнул перемазанным в копоти пальцем в бумагу. – Вот тут наймиты, вот урочище, что обошли, вот просека, куда так и не добрались, а вот, – палец его уперся в ничем не приметный участок, – поселковая дорога, грунтовка, на которой нас снайпер и поджидал. Видишь, как все рассчитано?

Бригадир пригляделся и согласно кивнул головой. При ближайшем рассмотрении карта была находкой века. Парень много походил по Зоне, много видел. Каждая его ходка была отмечена буквами и цифрами, часть мест обведена кружками, иные выделены квадратами. Где-то мелко, почти неразличимо, угадывались слова. Разобрать пометки получилось с трудом и не все. «Заслон», «борги», «сознание себя» – все это казалось полной бессмыслицей без ключа, хотя, проведя несколько часов кряду за изучением документа, сталкер начал кое-что понимать. Место, где их нашел стрелок, было развилкой, пересечением между двумя заброшенными жилыми массивами, оттого и заросшая грунтовка имелась. Оттуда несколько дней марша до Кордона, в ту часть запретной территории, где творили свой бандитский беспредел криминальные группировки сидельцев, рванувших из мест не столь отдаленных в Зону за длинной деньгой.

Сталкеры шли по кругу, уходя от возможной погони, а следопыт, рассчитав верно, пошел напрямик. Так он, собственно, их и опередил. Сидел день почти, прежде чем группа показалась, – упертый, сукин сын.

Что касаемо обозначений, место с аномалией было обведено волнистым кружком. Посреди была проведена тонкая пунктирная черта, очевидно означавшая обрушившийся давеча подземный лаз, а в дальнем углу внутри аномалии, там, где в темноте угадывалось нагромождение гранитных валунов, стояла жирная карандашная точка с крохотной буквой «Б». Тут на ум приходило два варианта: либо это боекомплект, либо база подскока. И то и другое обещало хороший хабар, вот только что с тем хабаром в этой ловушке делать?

– Утром посмотрим. На вот. – Атлет протянул Бригадиру плошку с кашей. – Нет ничего лучше, чем горячая пища.

Бригадир был согласен с утверждением товарища и с благодарностью принял плошку с едой. Некоторое время слышно было только сосредоточенное сопение да скрежет алюминиевых ложек по пустеющей посуде.