Еще час убили на новый обход, на этот раз более детальный и предвзятый, что ли. Рассматривали каждый камень, каждую ветку дерева, склонившуюся над аномалией и, что понятно, проход нашли-таки. Очень спорный, правда, проход. Метрах в двадцати над землей отыскалась толстая ветка, а принадлежала она вековечной сосне с искореженной и потемневшей корой. Дерево на вид было самое обычное, вот только в какой-то момент оно почему-то решило расти не вверх, а в стороны, будто кто нарочно его заставил, и вместо стройного дерева превратилось оно в сосновый купол.

Бригадир подошел к стволу дерева, примерился и принялся карабкаться наверх. Когда до нужной ветви оставалось метра полтора, он остановился и окинул взором аномалию.

– Ну что там? – поинтересовался с земли Атлет.

– Да ничего хорошего. – Подтянувшись, Бригадир взобрался на ветку, уселся, свесив ноги и обхватив руками ствол дерева. – Туда-то можно перемахнуть, а вот назад…

– Что – назад?

– А назад никак нельзя. Билет, так сказать, в один конец.

– Слушай, – поделился сталкер с земли, – может, тот стрелок просто замануху на карте нарисовал, вроде как привет с того света. Жарится сейчас в своем котле, паром исходит да, отмахиваясь от вил, которыми его черти там ворочают, ржет над нами. Мол, позарились на хабар халявный, так и помрете внутри марева, как две мухи в банке.

– Может, и так. – Бригадир покачал головой, снова осматривая территорию внизу. – Но отметка старая. Слишком уж умный он, походу, был да не слишком расторопный. Если уж и есть схрон тут, то хабар там точно ценный, такой, что остальные одиночки позавидуют, да и группировки могут слюни пустить.

– Патроны? Экзоскелеты? Стволы новые?

– Ага. – Бригадир горестно хмыкнул. – Золото-бриллианты. Постой-ка. Бинокль есть?

– Ага. Зачем тебе?

– Надо.

Бригадир скинул кусок бечевы, Атлет внизу привязал бинокль и дернул. Вскоре оптика оказалась в нужных руках. Не отвязывая бечевку, Бригадир снял защитный чехол, заскользил вооруженным взглядом по территории. Взгляд зацепился за что-то неправильное, ровное, и губы сталкера расползлись в улыбке.

– Вот, значит, как. – Переведя взгляд на другую сторону непроходимого барьера и убедившись, что все правильно рассмотрел, сталкер начал спускаться с дерева.

– Ну что там? – Атлет в нетерпении крутился внизу. – Нашел что? Ну, не томи.

– Нашел. – Бригадир поспешил к нужному месту и, остановившись, подпрыгнул – раз, потом другой. Под подошвами был дерн, земля, однако звук получился глухой.

– Лаз, – охнули оба, почти синхронно.

– Ага, он самый. – Довольный Бригадир опустился на колени и начал прощупывать почву, пока не остановился на полоске мха, чуть более светлой и пожухлой. – С верхотуры только и видно. Крышка толстая, завалена, с земли и не различишь, если не знаешь куда смотреть. Видишь, валуны один на другой из земли выперли?

Атлет повернулся в указанном направлении, кивнул.

– Вижу, как не видать.

– Они расположены очень интересно. Будто кто специально их туда натащил, – поделился сталкер с товарищем. – Чуть дальше крышка приподнята. Видимо, торопился стрелок, да только он не учел, что мы, такие красивые, по деревьям как макаки скакать будем.

– Он вообще не очень-то сильно о своем добре беспокоился, – согласился Атлет. – Кто в аномалию-то по своей воле полезет! Обойдет да рукой махнет.

– В аномалиях частенько артефакты бывают.

– Знаю, не дурак, но вот такую дрянь, как у нас на пути встала, я вообще в первый раз вижу. Быть для нее деактиватором – желания у меня нет, мне жизнь дорога как память, так что с ней я расставаться просто так, из-за праздного любопытства, не намерен. Вот, нашел.

Бригадир остановился, потянулся за ножом, воткнул его в мох, провел на себя, потом вбок, вычертив правильный квадрат. Напарники принялись сдирать покрытие и очень скоро обнаружили люк, изготовленный из какого-то мудреного дерева – не гнилой, не покрытый грибком, хоть и сыро вокруг было.

– Обработано чем-то, – отметил Атлет. – С умом парень подошел. Ой, чую я, потянуло барышом неслабым, если одиночка тайником озаботился.

Бригадир пожал плечами, взялся за выступ и потянул на себя. Люк поддался охотно, хоть и оказался тяжелым, пришлось задействовать обе руки, а под конец и Атлет подключился. Крышка упала, отворяя вход в подземный лаз – довольно узкий, едва можно протиснуться. Пахнуло сыростью и какой-то химией.

– Так, – погрустнел Атлет, – небось, и растяжки там, и другие сюрпризы неприятные.

– Проверим. Дай фонарь.

Бригадир щелкнул кнопкой, осветил прокопанный в земле лаз.

– Мда.

– Что опять не слава богу?

– Да стремный он. Свод ничем не закреплен, от поверхности проходит близко.

Позади вдруг кто-то шумно фыркнул, послышался хруст веток. Сталкеры застыли в ужасе. Мутант.

Ктулху – мутант необычный, хотя, пожалуй, так сказать можно обо всех обитателях аномального пространства. Он существо однозначно стайное, у него или них, как это чаще бывает, всегда есть предводитель, таящийся где-то во тьме и руководящий своей стаей дистанционно, на манер бюреров, однако более организованно и агрессивно. Средняя особь ктулху напоминает гуманоида роста выше среднего. Обычно примерно около двух метров, реже выше. Прямоходящий, серокожий, с лысой головой, увитой местами щупальцами, с крепкими длинными когтями на лапах. В общем, неприятное создание и очень опасное – быстрое, кровожадное, с хорошей координацией, развитым периферическим зрением. От стаи ктулху может спасти только хорошее укрепление. Мутант этот, безусловно, умен. Поняв, что добыча так просто не дается, вожак оттягивает силы и теряет к жертве интерес. Рядовые бойцы слушаются его беспрекословно, но и сами готовы и способны на боевые импровизации.

Атлет осторожно скинул лямку АК, пальцем надавил на планку предохранителя. Бригадир положил руку на кобуру с «Глоком». Оборачивались сталкеры медленно, готовые броситься врассыпную. Ктулху, невероятно крупный, метра под три, тихо порыкивая и будто разговаривая со своими соплеменниками, чьи тени стелились неподалеку, стоял, широко расставив лапы, и пристально следил за людьми. Встретившись взглядом с хищником, Бригадир тут же опустил голову, однако он мог поклясться в тот момент, что в черных провалах под шевелящимися щупальцами мутанта проскользнул настоящий интерес. Впрочем, могло и показаться, конечно. Урод стоял, укрывшись за темным стволом высокой ели, и будто бы ждал чего-то. По лесу прокатился новый рык, и здоровяк шагнул обратно в тень, зато активизировались его более мелкие сородичи. Тени закружили, послышался треск веток, пахнуло падалью, да так, что от этого смрада перехватило горло.

– Лаз, – выдохнул Атлет и первым бросился к открытому люку.