– Не волнуйся Кит, – поднял лапу дядя Рик. – Мы сражаемся рядом с тобой. От воя до щелчка.

– От воя до щелчка, – добавила Эйни.

– За Диких! – заорал дядя Рик и бросился вперед, навстречу серому песику, у которого челюсти намокли от слюны и покраснели от крови.

– За Диких! – крикнула Эйни, бросаясь следом.

– За маму и папу! – завопил Кит и устремился в бой, не спуская глаз с шестипалого кота.

Кровожадность, захватившая Кита на бегу, была чувством некрасивым и неприятным. Но дикие места этого мира не всегда красивы и приятны. Кит, в конце концов, был зверем и как раз собирался выпустить на волю свою дикую сторону.

Пока дядя Рик с боем пробивал себе путь к Титусу, Кит лавировал между сражающимися, пробираясь к рыжему коту.

Он прошмыгнул между лапами бродячего пса Рокса, пытавшегося отнять у питбуля его жевалку. Скунс из «Ларканона» выпустил струю питбулю прямо в морду.

– Ай, гадость! – взвыл питбуль, роняя игрушку. – Сначала птичий помет! Теперь скунсова струя! Я иду домой!

И питбуль покинул битву, побитый, окровавленный и вонючий.

А Кит потерял Шестипалого из виду. Он обшаривал взглядом побоище в поисках промелькнувшего рыжего пятна, но ничего не видел. Две собаки в ярких ошейниках прижали к стене за шею лиса в костюме-тройке и по очереди лупили его головами в живот и хохотали. Мистер Пиблз уже сражался с Учителем его же собственной иглой, отвечая тычком на тычок, уколом на укол.

В прочих местах домашние коты попадали в ловушки и мыши брали их в плен. Собаки бежали под ударами кроликов, а голуби досрочно прогнали попугаев на юг. Кит не мог сказать, кто побеждает, а кто проигрывает, такая мешанина шерсти и перьев клубилась перед ним.

Но тут он увидел Эйни, высоко в воздухе, перекинутую через спину ярко-рыжего кота, который уносил ее прочь к забору и рельсам.

Кит оглянулся туда, где дядя сражался с Титусом. К нему присоединились Отис с Анселем, и втроем Дикие наседали на одного мелкого борзого, но серый песик вертелся ужом и отбивался лапами и зубами. Лягнул барсука промеж глаз, щелкнул зубами на поссума и отмахнулся от дяди Рика хвостом.

– Зря старался, паразит! – дразнился пес. – Я учился у величайших в мире мастеров лапа-джитсу.

Он подпрыгнул и толкнул Анселя на Отиса, затем опрокинул дядю Рика на спину и захохотал.

– А-ай! – донесся до Кита крик Эйни.

– Иди! – прохрипел дядя Рик, поднимаясь с земли и сплевывая кровь. – Мы займем этого урода.

– Ты кого уродом назвал, глистами траченный? – прорычал Титус. – Я чистокровный, ты хвост свинячий!

– Иди сюда! – рявкнул дядя Рик, и Титус бросился.

* * *

У забора над рельсами Шестипалый остановился. Кот старательно привязал Эйни к сетке затягивающимися узлами за запястья и лодыжки. Затем провел когтем ей под подбородком и ухмыльнулся.

– Посмотрим, как на сей раз будет выкручиваться твой дружок.

Эйни плюнула ему в морду:

– Ты, волосяной шар с клыками!

Кот моргнул желтыми глазами и слизнул плевок с носа.

– Ну а ты просто грязная белая крыса, которую забудут, как только она будет съедена. Даже твоя мамочка по тебе не заплачет.

Эйни дернулась, как от удара в живот. Порой самые страшные раны наносятся словами, а не когтями.

Кот ухмыльнулся шире.

– О да, я все про тебя знаю, – прошептал он Эйни в ухо. Его физиономия нависла над ней гигантским блином. – Старшая самочка в твоей семье всегда уходит к Крысиному Королю. Неразрывная цепь тянется от твоей матери и бабки вглубь сезонов, насколько хватает памяти. Только вот ты эту цепь нарушила. Бросила школу, отказалась вступать добровольно, ты умрешь совершенно одна… как только я прикончу этого твоего мерзкого дружка-енота.

– Ну, тогда тебе лучше поспешить, – сказал Кит, переводя дух. – Потому что я не могу ждать тебя целый день.

Кот развернулся к нему.

– Отпусти мою подругу, – потребовал Кит. – И давай разберемся.

– Мы можем разобраться, даже если я не отпущу твою подружку, – промурлыкал Шестипалый. – Ты забываешь, что тебе нечего предложить мне, кроме собственной жизни, а я и так планирую ее забрать.

– Нельзя украсть то, что отдают свободно, – произнес Кит, широко разводя лапы, словно сдаваясь. – Отпусти ее, и можешь делать со мной, что хочешь.

– Кит, нет! – воскликнула Эйни.

Кит кивнул:

– Слишком много невинных существ страдают.

– Но ты не можешь пожертвовать собой, – пискнула Эйни. – Ты мой друг.

– Я твой друг, – согласился Кит, – потому и должен. Но, пожалуйста, Эйни, когда я уйду, окажи мне услугу, ладно?

– Какую услугу? – спросила Эйни, стараясь не всхлипывать.

– Пожалуйста, держись подальше от коллектора, – сказал Кит. – Гейл по-прежнему голодна, и там небезопасно. Я сказал ей, что позвоню в обеденный колокольчик, когда придет время поесть… и до сих пор не сделал этого.

Он подмигнул Эйни.

– Так что, пожалуйста, – повторил он самым умоляющим тоном, – не ходи в коллектор.

Эйни кивнула:

– Ладно, Кит, обещаю. Не полезу в канализацию.

– Восхитительно, – фыркнул Шестипалый. – Дружба среди паразитов.

Кот отвязал Эйни, поднял за шею и прижал когтями, готовый отпустить ее.

Но не отпустил. Он засмеялся, и бубенчик у него на шее зазвенел от его смеха.

Кит напрягся.

– Видишь ли, я не хочу, чтоб ты сдался, Кит, – проговорил Шестипалый. – Я хочу трепета убийства. Я же кот, в конце концов. Именно этим я и занимаюсь. Убиваю паразитов.

Он поднял Эйни выше и занес ее над решеткой коллектора.

– Пожалуйста, Шестипалый, – взмолился Кит. – Делай что угодно, только не бросай ее в подземелье к голодной аллигаторше.

– Ой, ну если ты так просишь… – Кот расхохотался и легким движением лапы отправил Эйни в решетку водостока, в царство Гейл.

– А-а-а! – завопила Эйни, но в полете подмигнула Киту.

Кот даже не заметил, как ее быстрые лапки карманника сдернули с него ошейник. Бубенчик звякнул, и крыска вместе с ним ухнула в темноту.

– А теперь начнем наш танец, – прошипел Шестипалый.

Задней лапой он швырнул Киту в морду облако песка и тут же прыгнул на енота. Кит рухнул навзничь, кот сверху. Кит чувствовал уколы острых когтей сквозь шерсть. Он попробовал сбросить рыжего кота, но Шестипалый был слишком силен для него. Кот попытался перекусить еноту запястья, но того защитили доспехи из жестянок. Кит замахнулся и треснул Шестипалого по башке. Кот сдвинулся вбок, и Киту удалось вывернуться. Он вскочил на лапы.