«А что ты знаешь о… о похищениях?»

«Женщины. Молодые. Блондинки. У его жены косметическая компания, а сам он выглядит слишком молодо. К какому выводу мы можем прийти?»

«Ну, у него хороший пластический хирург. Погоди».

Кабриолет небрежно обгоняет автобус, а внедорожник уже поравнялся со мной, и водитель с пистолетом жестом приказывает мне остановиться. Я еще раз кошусь на него и вижу глаза. Мертвые, хуже, чем мертвые, – будто он неделю пролежал в воде, но никто не решился его съесть. Я узнаю этот взгляд: они используют зомби на дистанционном управлении. Вот дерьмо. По рулевому колесу бегут искорки: это включилась магическая защита, чтобы отбить их мозгоедское заклятье.

Я напрягаюсь и жму тормоз, а затем защелкиваю прикуриватель в гнездо, прежде чем он снова поравняется со мной. Мы останавливаемся на гребне невысокого холма. Со стороны водителя из внедорожника выходит мертвец с пистолетом и подходит ко мне. Я принюхиваюсь: из прикуривателя сочится зловонный дымок.

Мертвец неуклюже шагает к пассажирской двери, продолжая держать оружие на виду. Я не снимаю рук с руля, а он открывает дверцу и садится.

– Вы кто? – нервно спрашиваю я. – Что происходит?

– Ты задаешь слишком много вопросов, – говорит он невнятно, будто не привык пользоваться этим горлом; его дыхание воняет гнилым мясом. – Поворачивай. Едем обратно к Анс-Марсель.

Он направляет пистолет мне в живот.

– Как скажете.

Медленно кладу руку на рычаг переключения передач, а потом разворачиваю машину. Внедорожник остается сиротливо стоять у обочины, а мы уезжаем прочь. Я ползу с черепашьей скоростью: тяну время. Запах разложения смешивается с неприятным ароматом горящих трав. Руль окутало голубоватое пламя, а по коже у меня бегут мурашки. Я кошусь на зомби, но у него в глазах нет зеленых червей – просто блеклый взгляд трупа суточной давности. Удивительно, как смерть меняет людей: я вздрагиваю, когда узнаю его.

– Быстрей, – приказывает он и тыкает пистолетом мне в ребра.

– Как давно вы взяли Марка? – спрашиваю я.

– Заткнись.

Мне нужна Рамона. Запах горящих трав становится невыносимым. Я обращаюсь к ней: «Позвони мне».

«А что случилось? Я еду так быстро, как…»

«Просто набери меня! На мобильник!»

Проходит пятнадцать или двадцать бесконечных секунд, и мой телефон звонит.

– Мне нужно ответить, – говорю я пассажиру. – Я должен регулярно отчитываться.

– Отвечай. Скажи, что все в порядке. Если скажешь что-то другое, я тебя пристрелю.

Я протягиваю руку и принимаю звонок, отворачивая от него экран. А затем очень быстро вызываю программное меню и нажимаю красивенькую иконку, которая включает одновременно все системы магической защиты в машине.

Я и сам не знаю, чего именно ждал. Снопа искр, вертящихся голов, потока зеленой эктоплазмы? Но ничего подобного. Просто вышибала Марк, который умудрился умереть от передозировки кокаина за миг до того, как суккуб Рамоны высосал его душу, вздыхает и оседает, как безвольная кукла. К сожалению, он не пристегнулся, поэтому валится мне на колени. Это очень неудобно, потому что мы едем на скорости пятьдесят километров в час, а он заблокировал мне руль. На несколько секунд жизнь становится чрезвычайно увлекательной, а потом я все-таки останавливаю машину на обочине рядом с небольшой пальмовой рощей.

Опускаю стекло и высовываю голову, чтобы глубоко вдохнуть благословенный, теплый и незловонный океанский воздух. И только теперь приходит страх: я опять это сделал, понимаю я, опять чуть не погиб. Опять сунул нос в то, что по большому счету не мое дело. Я отталкиваю Марка и замираю. Что же мне теперь с ним делать?

В общем случае попадаться полицейским за границей в компании трупа и пистолета – довольно плохая идея. Вскрытие покажет, что у него примерно день назад случился сердечный приступ, но он у меня в машине, и это как раз из тех обстоятельств, которые внушают следствию самые неправильные мысли – косвенные доказательства, понимаете ли!

«Вот дерьмо», – ворчу я и оглядываюсь.

Рамона едет сюда на двухместном кабриолете. Дважды дерьмо.

Мой взгляд останавливается на пальмовой роще. Гм-м.

Я снова завожу мотор и задом подкатываюсь к деревьям. Паркуюсь, затем выхожу и начинаю возиться с телом Марка. Он на удивление тяжелый и негибкий, а сиденья в смарте слишком эргономичные, но, попотев и выругавшись пару раз, я все-таки выволакиваю его на водительское место.

Теперь он опирается на дверцу так, будто отсыпается с похмелья.

Я забираю свой смартфон, запираю дверцу, а потом начинаю возиться с чертежами в небольшом приложении, предназначенном для сборки полезных в полевой работе заклятий. Тянуть провода вокруг машины не нужно – Брейн и Пинки уже ее замкнули, – поэтому когда я решаю, что все подобрал правильно, то просто нажимаю кнопку загрузки и отворачиваюсь. Когда я снова смотрю, я, конечно, знаю, что там что-то есть, но у меня зудит затылок, а зрение мутится. Если бы лично не припарковал там смарт, проехал бы мимо и не заметил.

Я плетусь обратно на обочину и смотрю в обе стороны (никакого тротуара тут, конечно, нет), а потом начинаю идти в сторону Ориент-Бич.

Еще только утро, но день явно будет убийственно жарким. Трусить по пыльной дороге под раскаленным идеально чистым небом мне быстро надоедает. Я вижу с одной стороны песчаные пляжи, а с другой пологие холмы, поросшие тем, что в этих краях называют лесом. Одет я явно не по погоде: то ли слишком много одежды на себя нацепил (об этом свидетельствуют мокрые подмышки), то ли слишком мало (если учесть, что шея и руки рискуют обгореть). В общем, настроение у меня паршивое.

Необходимость деанимировать Марка разбудила чувство вины за Дармштадт: уверенность, что будь я чуть-чуть сообразительней, я мог бы спасти Франца, Софи и остальных. К тому же подтвердилось, что мои сны про Рамону – чистая правда: больше ее уже не скроешь фиговым листочком сомнения. Она была права: я идиот. Ну и, наконец, остается Биллингтон и возня его подручных. Когда я увидел этот длинный хищный корабль вдали, когда заметил слежку на пристани, у меня возникло дурное чувство. Будто я муравей, который ползет по струпьям на слоновьей ноге – и эта нога может подняться и опуститься мне на голову с сокрушительной силой, если только этот толстокожий зверь заметит мое существование.

Примерно полчаса спустя из жаркого марева с ревом вылетает красный кабриолет и останавливается рядом со мной. Кажется, это «феррари», хоть я в машинах и не очень разбираюсь. С водительского сиденья мне машет Рамона. Она надела крупные темные очки, бикини и полупрозрачный шелковый саронг. Если бы мое либидо не повесилось из-за событий последних двенадцати часов, у меня бы сейчас глаза выкатились из орбит, но теперь я могу только устало помахать в ответ.

– Привет, незнакомец. Тебя подвезти? – иронично улыбается Рамона.