— Не такое уж бессмысленное, — заметила Аля. Что-то Виго не слишком за нее переживает!

Инкуб окинул присутствующих долгим взглядом.

— Госпожа, я бы хотел сказать тебе несколько слов наедине.

Линте едва заметно пошевелился, но промолчал. А вот Леша не сдержался:

— Не думаю, что это хорошая идея.

— Здесь слишком много заинтересованных лиц, — продолжал увещевать Виго. И голос у него снова сделался такой приятный, а глаза стали сиреневыми.

— Ты и сам — лицо заинтересованное, — напомнил Леша.

— Эрвел, ступай к себе, — распорядилась Аля. — Суро, проследи за ним. Моро и Тиро, подождите в коридоре. Томо, ты тоже. Линте и Лихо останутся, — добавила она, глядя на Виго. Ну, а вдруг инкуб скажет что-то важное?

Недовольный принц ушел. Линте встал возле Али, хотя такого приказа она ему и не отдавала.

— И прекрати использовать эти свои штучки, — поморщилась Аля. Виго виновато улыбнулся.

— Прости, госпожа, это от волнения. На тебя не действует…

— Ладно, что ты хотел сказать?

Виго обернулся, убеждаясь, что дверь за демонами закрылась. Потом произнес:

— Я назвал это покушение глупым, потому что даже если кто-то знает тайну ослабления Венца, он не стал бы подсылать к тебе одного паука, пожелай он твоей смерти. Охрана все равно сильней. Для удачного покушения этому демону требовалось бы заручиться поддержкой телохранителей. Это первое, о чем ты должна была подумать и провести допрос тех, кто ближе всего к тебе.

— Они защищали меня, Виго.

— Быть может, сейчас, чтобы ввести тебя в заблуждение.

Аля посмотрела на Линте. В конце концов, он и правда заинтересованное лицо.

— Его мрачность говорит верно, — невозмутимо ответил тот. — «Крыло» готово…

— Понятно. Это все, что ты собирался мне сказать? — Аля снова обратилась к Виго.

— Госпожа, совет должен быть уверен, что твои суждения беспристрастны и ты не находишься под влиянием того, кого приблизила к себе.

— Например, тебя?

— Не исключено. Может приказать проверить меня первым. Император Румедо в таких случаях занимался допросами сам, обычно в присутствии нескольких генералов. Если же ты покажешь свою слабость…

— Виго, я разве не императрица? Что совет может мне противопоставить?

— Ничего. Совет верен императрице и Венцу. Однако лучше не настраивать демонов против себя необдуманными решениями. Совет может не мешать, а может не помогать. Это разные вещи, госпожа. К тому же, заговорщики обязательно воспользуются твоей промашкой, чтобы увеличить число сочувствующих собственным планам…

— Что же, я поняла. Тогда смысл нападения и был в том, чтобы заставить меня допросить телохранителей? Кто-то понял, что я… хм, могу отказаться?

Виго улыбнулся.

— Госпожа ведет себя правильно, генералы высоко отзываются о ее жестокости. Всех впечатлила ссылка гарема.

— Прости?

— Госпожа приказала сослать гарем на нижний уровень, практически в Запретное крыло. Слухи ходят по дворцу, и, полагаю, уже начали распространяться за его пределами. Однако, также всем известно, что ты отложила казнь старшего принца. Всем интересны твои привычки и слабости. Через них на тебя можно повлиять. Самый простой способ их нащупать — приблизиться к тебе. Или приблизить своих ставленников. Так безопасней — если что, их головы полетят первыми.

— A! Значит, кто-то хотел, чтобы я сменила телохранителей. И советника. Ведь это твои ставленники, Виго?

— Да, «крыло ужаса» назначил я, — подтвердил инкуб. — Позволь свершиться допросам, госпожа. Пусть совет убедится, что ты не жалеешь своих подчиненных. Заодно сама удостоверишься, что никто из нас не злоумышляет против тебя. Можешь использовать силу венца. Но не без свидетелей из совета. Меня будет недостаточно. Помни, что принцы — первые подозреваемые. Конечно, сами они ничего не способны сделать. Но у них все еще могут быть сторонники. Возобнови пытки Тейре и запри Томо под замок.

— Я поняла твою мысль. Но ты сам сказал: паук не мог на самом деле быть для меня угрозой. Если я начну из-за этого допрашивать всех подряд, не будет ли это свидетельством моего страха?

— Твой предшественник был убит. Ты продемонстрируешь мудрость и твердость намерений.

— Я подумаю об этом, Виго.

На этот раз инкуб не стал настаивать.

Когда он ушел, Аля с облегчением выдохнула.

— Вот ведь пристал!

— Его мрачность сказал все правильно, — в очередной раз завелся командир «крыла ужаса».

— Угу, — с досадой проговорила госпожа. Энтузиазм Линте ее совсем не радовал. К этому моменту в кабинет вернулись остальные телохранители, а вместе с ними и Томо с Эрвелом. Теперь вся компания с интересом прислушивалась к разговору.

— Ну, вот скажи, — произнесла Аля, — допросы, наверное, тоже предполагают… что-нибудь эдакое?

— Пытки, госпожа, — не стал отрицать Линте.

— Прекрасно! А то я собиралась удивиться: давно про них слышно не было… Линте, тебе правда так хочется на допрос?

— Дело не в желаниях, госпожа, — втолковывал командир. — Ты правительница, тем более — женщина. Если будешь демонстрировать свои симпатии…

— Да при чем тут симпатии?! Разве тебе не будет обидно, что тебя накажут за то, что ты рисковал жизнью?!

— Впредь буду внимательней и ответственней в несении службы. Я готов доказать свою верность! — заверил Линте. — Если госпожа выберет меня первым, кого нужно допросить…

— Линте пострадал, — внезапно вмешался Моро. — Я тоже сочту за честь подтвердить верность госпоже, если на то будет ее воля.

— Пока еще я тут командир! — приглушенно рявкнул Линте, утратив хладнокровие, и уставился на невозмутимого Моро.

— У меня есть подозрение, что БДСМ-вечеринки как-то так и должны начинаться, — пробормотала Аля, отодвигаясь поближе к Леше. — Ну, кто тут еще хочет, чтобы его допросили во славу госпожи?

Тиро и Суро молча подняли руки.

Аля тяжко вздохнула.

— С кем я говорю вообще?!

В этот момент в двери постучали. Аля насторожилась. С Виго сталось бы прислать заплечных дел мастеров прямо в кабинет императрицы. Так сказать, для наглядной демонстрации.

Томо без лишних напоминаний пошел открывать.

— Фрейлины к ее темнейшеству!

Аля с удивлением наблюдала, как кабинет заполняется демоницами — рогатыми, чешуйчатыми, копытными… в общем, во всей красе явились девушки! Все дамы были в платьях из легких тканей и кожаных корсетах. Все — с посеребренными рогами. И, разумеется, у каждой фрейлины была при себе плеть. «С черным лазуритом… а эта — видно, только что на виверне летала. Или на драконе», — со знанием дела отметила про себя госпожа.