Эрвел рядом тихо хмыкнул.

— Тебя что-то забавляет, человек? — неожиданно свирепо поинтересовался Линте.

— От темы не уходить! — напомнила о себе Аля.

— Жалкий раб проявил неуважение к госпоже…

— Госпожа заметила, запомнила и уже придумала наказание, — посулила Аля.

— А теперь — пошли в библиотеку.

Больше возражений не последовало. Кто-то из демонов толкнул Эрвела в плечо, поторапливая. Князь угрюмо замолчал и больше не выказывал никаких эмоций.

Они прошли несколько коридоров и число демонов, попадающихся навстречу, заметно сократилось.

— В это крыло не разрешено ходить без дела, — пояснил Линте. — Придворные и слуги здесь мало бывают.

Шли они не торопясь. To ли все приноравливались к скорости госпожи, то ли охрана надеялась, что Аля снова передумает.

Госпожа выглянула в одно из окон. И от удивления вскрикнула.

Вместо сада внизу открывалась необъятная пустота, подернутая туманом. Непонятно было, имеется ли у этой пустоты дно.

— Ниже — запретное крыло и вход в Темницу Скорби, — пояснил Линте.

Аля поежилась. Да уж, ну и местечко.

Она повернулась к командиру охраны, чтобы что-то сказать. И тут увидела мелькнувшую тень.

В тот же момент все демоны разом пришли в движение. Аля еще не поняла, что именно происходит, а кто-то уже прижал ее к себе. Щелкнула плеть. Аля увидела, как перед выхватившим меч Линте вырос здоровый — с корову, не меньше! — мохнатый паучище с красными кругами на брюхе. Паук приподнялся на задних лапах, словно собираясь прыгнуть. Демон, недолго думая, бросился вперед. За ним неотступно следовал Моро. Тиро и Суро загораживали собой Алю. А обнимал ее, как выяснилось, Леша. Линте и Моро разошлись в стороны. Паук последовал было за командиром «крыла ужаса». Подоспевший Моро подрубил его заднюю лапу. Рядом с ним тут же обрушилась еще одна, острая, как клинок.

Моро увернулся, а Линте ударил по другой лапе. Под головой паука виднелись короткие плотные отростки, увенчанные то ли клыками, то ли когтями. Они вдруг все разом зашевелились. Паук открыл пасть и выпустил струю дурно пахнущей субстанции. Суро попятился, заставляя Алю и Лешу отодвинуться к стене. Рядом обнаружился бледный князь — кажется, Тиро, не церемонясь, просто отшвырнул его, попавшегося на пути, назад.

Линте взметнулся на спину накренившемуся пауку, пробежал до самой его головы и всадил меч в гроздь из глаз. Паук защелкал жвалами и отростками, засучил лапами. Дергаясь в конвульсиях, он упал. Линте едва успел соскочить на пол, но его все равно задело обрубком лапы. Удар был такой силы, что демон упал. Аля не удержалась от вскрика. По счастью в следующее мгновение демон уже вновь оказался на ногах.

Паук еще дергался, истекая слизью, а потом затих.

Леша пошевелился и Аля только сейчас поняла, что сама вцепилась в него обеими руками.

— Нам лучше уйти, госпожа, — хрипло заметил Линте. Аля не смогла выдавить из себя вразумительный ответ, поэтому просто кивнула.

Демоны слаженно отступали. Когда на пути у них появилась стража, Линте строго сообщил о пауке, приказал поднять тревогу и устроить зачистку.

— Коридор проверят, — сказал он Але.

— Там еще могут быть т-такие?! — стараясь не слишком стучать зубами, поинтересовалась госпожа. Она все еще не могла прийти в себя.

— Не должны. Кто-то был не слишком осторожен… паук мог проскользнуть только с нижних уровней. Начальник стражи обязательно выяснит, кто виноват.

 ***

Как ни странно, особого переполоха заметно не было. Аля-то представляла себе, что сейчас все начнут кричать и бегать. Подумать только, на госпожу напал гигантский паучище. Но нет, несколько попавшихся на пути придворных приветствовали Алю как ни в чем не бывало. Конечно, все из-за того, что тревожная весть еще не распространилась.

Когда госпожа и ее охрана вернулись в «свой» коридор, там уже дожидался недовольный Томо. На помятую процессию он взглянул встревоженно. Из своей комнаты появился Эрвел. Перед уходом Аля заперла двери, но видно с ее появлением князь получил возможность выйти.

По крайней мере, очень хотелось надеяться, что все было именно так. Но Алю переполняли сомнения: Венец никак не проявил себя в столкновении с пауком. Может, решил, что «крыло ужаса» и само справится. И все же — было подозрительно.

Линте выглядел неважно. Когда все вошли в кабинет, он остановился у стены, будто очень хотел опереться на нее спиной, но заставлял себя стоять прямо. Лицо у демона было серое-серое. Впрочем, он и прежде здоровым цветом кожи не отличался. Попробуй тут разберись, когда им действительно плохо, а когда виновато отсутствие солнца.

— Линте, что происходит? — не выдержала Аля.

— Все в порядке, госпожа, — заверил демон.

Понятно было, что ничего не в порядке. Но Линте определенно не собирался сознаваться. Аля повернулась к телохранителям, которые не выказывали ни тревоги, ни вообще каких-либо эмоций.

— Моро!

Демон взглянул на Алю и слегка поклонился.

— Что с ним такое? — требовательно спросила госпожа. Моро бросил быстрый взгляд на Линте, потом сипловатым голосом объяснил:

— Это был краснобрюхий кутовник, госпожа.

— Невозможно! — выпалил Томо. — Кутовники не появляются во дворце! Они же живут только в подземельях!

— Виго сказал, во время красной луны и во дворце опасно, — заметила Аля.

— Да, но речь ведь не о пауках шла! Призраки там какие-нибудь чахлые просочиться могут или страшки осмелеют, — возразил принц. — Но чтобы монстры по коридорам бегали…

— Меньше надо их прикармливать! Я как раз хотела спросить, как это библиотеку расположили в таком опасном месте. Я уже поняла, что демоны туда толпами не ходят. Но ведь вы с Тейре учебники брали именно там? Или вам их всегда охрана приносила?

— Нет, конечно, сами ходили, без охраны, — пожал плечами Томо. — Отец полагал, что мы должны быть сильными. И даже иногда запрещал чистить коридор во время красных лун. Чтобы мы учились не бояться страшков…

— Ясно, — стараясь не выказать истинной степени своего потрясения, пробормотала Аля. — Ладно, что с этим… крутовником не так?

— На его лапах — жгучий яд, — сказал Моро. — Командир восстановится, если ты дашь ему время.

Аля прошла к столу, молча взяла рог и пожелала, чтобы он наполнился водой. Протянула командиру «крыла».

— Пей.

— Госпожа, я все еще могу…

— Разве мои приказы обсуждаются?

Линте вздохнул как-то обреченно и взял рог. Стал пить и глаза у него сделались удивленные. Он с поклоном вернул Але рог. На лбу демона выступила испарина.

— Сядь, — потребовала госпожа. Командир на этот раз не стал возражать.