— А не нужно было меня прерывать! — запыхтел обиженный докладчик.

— Если госпожа пожелает, я предоставлю более полные сведения… — предложил инкуб.

— Спасибо, Виго. Я потом пошлю кого-нибудь за книгами.

— Лучше подождать, пока красная луна потеряет силу, — проговорил Виго.

— Почему? — удивилась Аля, представив, что в демонической библиотеке книги оживают под действием дурно влияющего светила и бросаются на читателей…

— Библиотека — не самое популярное место во дворце. Ее разместили слишком близко к переходу в Запретное крыло. В ночи красной луны там бывает небезопасно. Встречаются призраки…

— Демоны боятся призраков? — удивилась госпожа.

— Среди призраков попадаются весьма… неприятные особи, — признал Виго.

— И сколько будет держаться красная луна? — подозрительно спросила Аля.

— Она будет в силе еще пять ночей. Не так уж много. Если за это время возникнут вопросы, госпожа всегда может обратиться ко мне. А пока: может быть, госпожа желает прогуляться в саду?

— Хм. Не откажусь.

Инкуб просиял.

— В таком случае я велю сейчас позвать Карми.

— Эээ… зачем?

— Как же? Непременно нужно выбрать выходную плеть! Придворные и так довольно видели госпожу без нее…

Аля вздохнула, предчувствуя подвох.

 ***

— Ее кошмарности не стоит брать эту плеть.

— Почему? Кажется, она ничем не хуже остальных.

— Совсем нет! Но такие шипы используют для охоты на крылорылов…

— Кры… чего?

— Такие летучие мыши… Они очень любят объедать язычки пламени.

— Что-что?

— Разве вас не угощали этими прекрасными перчиками? Госпожа должна немедленно наказать всех поваров!

— Ах, ты о перчиках! Не знала, что здесь они так называются. Кхм, так значит, это плеть для охоты?

— Совершенно верно. К платью она совершенно не подходит. Шипы могут попросту порвать тонкую ткань.

— Кхм, об этом я не подумала. Ну, давай тогда вон ту…

— Госпожа намерена лететь верхом?

— Еще и лететь?! И на чем же у вас летают, раз для этого нужна плеть?

— На вивернах или драконах, разумеется. Но для дракона больше подойдет хлыст…

— Эмм…

— Госпожа никогда не летала на драконах?

— Знаешь, Карми, нет. Я все больше пользовалась другим транспортом…

— Каким же?

— Единорогами! — выпалила Аля, которой разговор начал откровенно надоедать. Да она быстрее с указами разбиралась!

Демоница смотрела на нее почти круглыми глазами.

— Ецино… но… но ведь они не подпускают демонов к себе близко! Я мечтаю хотя бы заполучить шкуру!

Да уж… У кого какие мечты, конечно!

— Так, верхом мы никуда сегодня не летим. Давай другую плеть, — напомнила Аля. — Вот эта?

— Но у нее ручка с черным аметистом!

— А такие бывают?

— В Ноктадисе большинство камней чернеет.

Так вот почему в отделке коридоров и помещений в большинстве своем используется камень темных оттенков! Возможно, почернение минералов было следствием воздействия Дыхания Тьмы? Интересно…

— Так, а почему мне не подходит черный аметист? Платье-то тоже черное…

— Но ведь это мужской камень!

— И что?!

— Ну… мужчины обидятся!

— Понятно. Нет, никого обижать не будем. Давай выберем плеть вообще без камней.

— Но ведь это совершенно недопустимо для императрицы!

Аля начала закипать.

— Карми… ты тянешь время? — поинтересовалась она холодно.

Демоница покачала головой.

— Тогда зачем ты вытащила плети, которые заведомо не подходят для прогулки по саду?

— Выбор плети — это ритуал. Так положено, — почти возмутилась демоница. — И вообще, если бы госпожа развесила плети на стене, было бы куда проще…

— Ладно-ладно! Если не аметисты, то что? Вот эта плеть подойдет? Что там на ней… изумруды?

— Сапфиры.

— Ох, и правда! Ну, берем?

— Но ведь сапфир — любимый камень эльфов!

— Разве? Точно не изумруд или еще что-нибудь зеленое?

— Нет, эльфы все украшают сапфирами.

— Хм… все больше убеждаюсь, что у вас тут какие-то неправильные эльфы. Так, я не поняла: а зачем тогда вообще нужна плеть с сапфирами?

— Для переговоров с эльфами, разумеется.

— А, ну да… как это я не догадалась?

***

В конце концов, Аля все же получила плеть с витой ручкой, украшенной мелкими драгоценными камнями. Карми осталась довольна.

На прогулку вместе с Алей пошли Леша, «крыло ужаса» и Эрвел. Аля подумала, князю не так уж хочется все время сидеть взаперти. Но встречные демоны — даже слуги — поглядывали на человека с неприязнью, а некоторые — даже с явным гастрономическим интересом. И госпожа начала сомневаться, что поступила правильно.

— Госпожа, только не уходи далеко, — попросил Линте. Голос его был серьезен.

— Из-за красной луны? — спросила Аля. — Разве императорский дворец не охраняется?

— Охраняется. Однако это сердце Ноктадиса. Здесь никогда не бывает слишком безопасно.

— Хм… почему же вы живете в таком странном месте? Неужели нельзя было перенести столицу куда-нибудь в другое место?

— Здесь Дыхание Тьмы, — напомнил командир отряда.

— Понятно. To есть, вы не можете уйти отсюда, как драконы не могут оставить Темные горы, а эльфы — эти свои рощи?

— Ее кошмарность все верно понимает.

— А знаешь что, Линте? Я передумала. Мы не пойдем сегодня гулять. Так долго пришлось выбирать эту плеть, что я устала. Неужели ритуал всегда нужно соблюдать?

— Карми занимается своим делом. Она — мастер плетей. Потому всегда уделяет им много внимания. Далеко не все демоны придерживаются ритуала. Но меньше десяти плетей ни у кого нет. Даже слуги их носят, но не имеют права применять против других демонов.

Аля вспомнила, как сама Карми замахивалась на Урти. Да уж, порядочки.

— Ты меня успокоил.

— Так чем госпожа хочет заняться? — спросил командир отряда.

— Пойдем в библиотеку, — решила Аля. — Ты ведь знаешь, где она?

— Да, но… она расположена не самым лучшим образом.

— Я помню. Но ты уж определись, где безопасней, хорошо? А то я начинаю подозревать, что меня умышленно ограничивают в передвижениях.