Проводив взглядом товарищей, Сергей направился к столу, за которым сидел Николай. Услышав шаги командира, подполковник оторвался от электронного реестра и пододвинул Сергею стул. Вид у подполковника был довольный, а улыбка хищная. В своих круглых черных очках он был похож на кота Базилио, сошедшего со страниц забытой детской сказки. Отбросив в сторону световое перо, Матвиенко произнес:

– Эллис сбила двух американцев, командир. Мадемуазель Синекрылка вогнала в землю одного «шершня» точно и еще одного предположительно. Я сбил F/A-18 ракетой ближнего радиуса действия. Наши потери – один «Миг». Пять против одного, не так уж и плохо! Кстати сказать, у ливийцев коэффициент эффективности значительно ниже. Он составляет два к семи в пользу американцев.

Сергей пододвинул к себе стул, опустился на его сиденье и раздраженно заявил:

– Твои выводы, Николай, предельно циничны. Ты говоришь о Бэйтсе в прошедшем времени, но он еще жив!

Матвиенко взглянул на полковника через темную поверхность очков:

– Бэйтс никогда не был толковым пилотом, всегда держался за юбку Дженнифер. В конечном итоге получил ракету, которая была предназначена Синему-1. Я уверен, что Дженнифер сбросила с хвоста AIM-9R, ракета ушла в сторону тепловой ловушки и врезалась в хвост Эндрю. – Николай ударил кулаком в свою ладонь, символически показав момент столкновения. – Все просто, командир. Ошибка боевого пилотирования, связанная с нехваткой тактического мастерства. Бэйтс был дилетантом, и его уход обернется благом для группы.

Сергей откинулся на спинку стула.

– Николай, пилоты не рождаются асами. Людям требуется тренировка, обучение и благожелательное отношение со стороны опытных коллег. Ты тоже был новичком. Безусловно, с того момента прошло много времени, ты стал профессионалом своего дела, на твоем счету огромное количество сбитых самолетов, больше, чем у каждого из нас. Твои пилотажные навыки вызывают восхищение у всей нашей группы. Однако ты не смог бы достичь такого уровня, если бы в самом начале пути тебя лишили поддержки. Кем бы ты стал, если бы после первой ошибки старший офицер выбросил тебя из эскадрильи, заявив, что ты бездарь и ничтожество?

– Я не терял самолеты, – огрызнулся Николай, и лицо его помрачнело. Над столом повисла тяжелая тишина, пилоты сурово смотрели друг на друга. Каждый из них был уверен в своей правоте. Немая сцена затягивалась, на горизонте появились тучи большого конфликта.

Почувствовав на плече легкую руку Джейн, Сергей отвлекся, отвел взгляд и вышел из противостояния:

– Серж, ты не сможешь навестить Бейтса, – тихо произнесла девушка. – Тебе придется присутствовать на совещании у Бирилева. Северский уже собрал все необходимые документы и подготовил отчет о первом контакте с противником. Начало встречи через десять минут, тебе следует поторопиться.

В ответ полковник кивнул и медленно поднялся из-за стола. Взял со столешницы планшетку, Соколов произнес:

– Николай, в вечернем патруле ты будешь ведущим. Надеюсь, тебе хватит выдержки, и ты не станешь гоняться за вражескими машинами. Я не желаю, чтобы по нашей вине конфликт перешел в горячую фазу.

– Будет сделано, командир. – Голос Матвиенко был холодным и беспристрастным, эмоции в нем начисто отсутствовали. – Пройдем по маршруту и вернемся на базу. Никакой самодеятельности.

Сергей удовлетворенно улыбнулся и пошел искать генерала. Внешний вид полковника можно было назвать безмятежным, но на душе пилота скреблась стая отвратительных черных кошек. Впервые с момента формирования эскадрильи позиция Соколова разошлась с позицией Матвиенко по важнейшему идеологическому вопросу.

«Рано или поздно, эта мерзостная проблема поднимется во весь рост, и тогда столкновение с Николаем окажется неизбежным. Сумеет ли он признать свою ошибку?» – подумал полковник, забираясь в теплое нутро машины. Захлопнув за собой тяжелую дверцу, Сергей прошептал под нос:

– Я уверен в своей правоте.

Автомобиль тронулся с места, салон завибрировал, и Сергею пришлось замолчать. Тряска прекратилась лишь тогда, когда ховермобиль выбрался на бетонную полосу аэродрома. За окном понеслись ряды дремлющих самолетов. В глаза бил яркий свет прожекторов, озарявший бескрайнюю темноту полярной ночи.

Повернувшись к Северскому, Сергей произнес:

– Почему Бирилев собирает командиров эскадрилий? Неужели он не понимает, что откат от текущих приказов приведет к краху островной обороны? Шестеренки войны успели раскрутиться, мы не сможем остановить их, не сломав сложную систему воздушного противодействия.

Генерал вздохнул и удобнее расположился в автомобильном кресле:

– Сергей, мы столкнулись с уникальной ситуацией. На Бирилева действует внешний фактор. Он боится не столько противника, сколько генерального секретаря. К тому же на него давят средства массовой информации. Только посмотри, что показывают по спутниковым американским каналам.

Северский протянул полковнику PDA. Включив устройство, генерал настроил его на канал WWC:

– Сейчас начнется экстренный выпуск новостей. Федералы передают его раз в полчаса.

Мониторчик PDA подернулся «снежной пеленой», изображение сбилось, пиксели поплыли в разные стороны. Через мгновение сигнал обрел прежнюю четкость, на экране появилась ярко-красная надпись: «Боевое столкновение в Северной Атлантике», тревожная музыка возвестила о начале экстренного выпуска новостей. Сергей отрегулировал ползунок звука, переместив указатель в правое крайнее положение.

– Сегодня в шесть часов по Гринвичу морские бомбардировщики Советского Союза нанесли ракетный удар по крейсеру САСШ типа «Тикондерога». Корабль получил два подтвержденных ракетных попадания и, по всей видимости, затонул. Текущий статус крейсера неизвестен, поскольку русские блокируют проведение спасательных операций вокруг спорных островов Бернадотта.

Тридцать минут назад Морское командование САСШ провело для американских журналистов развернутую пресс-конференцию. Наш специальный корреспондент Чарльз Талбот присутствовал на этом мероприятии, сейчас вы увидите собранный им материал.

На экране появился суровый плотный человек в мундире капитана первого ранга. Мужчина стоял за низенькой трибуной, за спиной военного Сергей углядел синий занавес, украшенный гербами Конгресса.

– Акция носит политический характер, адмиралтейство тут ни при чем, – прокомментировал картинку Северский. Соколов согласно кивнул головой.

Капитан САСШ представился журналистам, рассказал о спорном статусе островов и продемонстрировал собравшимся документ, разрешающий блокаду нефтедобывающих комплексов. Бумага, подписанная представителями Консорциума, произвела сильнейшее впечатление на приглашенных. Докладчик намеренно не упомянул о том, что юридическая сила документа ограничивалась пределами САСШ.

Рассказав о политических играх враждующих сторон, капитан перешел к описанию текущих событий.

– Крейсер «Банкер-Хилл» класса «Тикондерога» был атакован морскими бомбардировщиками во время досмотра танкера «Порт Невис». Танкер нарушил блокадный периметр и было остановлен для досмотра. Русские атаковали крейсер в тот самый момент, когда капитан «Банкер-Хилла», Кейт Тернер, находился на борту танкера. В результате воздушной атаки оба судна были повреждены, на «Порт Невисе» возник крупный пожар. Тернер сумел отвести «Банкер-Хилл» от горящего «Невиса» и вступил в бой с вражеской авиацией. Мы потеряли связь с крейсером в три часа тридцать пять минут по местному времени.