– Капитан, мы выходим из зоны поражения противника, – донесся взволнованный голос артиллериста.

По спине капитана пронеслись жутковатые мурашки. Тернер вздохнул и решился:

– Огонь!

Орудия крейсера извергли из себя струи пламени. Корабль вздрогнул всем корпусом. Вздыбившаяся под форштевнем волна окатила нос судна, забрызгав палубу мириадами ледяных брызг. Системы автоматической перезарядки подобрали горячие цилиндры гильз и с урчанием задвинули в недра пушек новые 127-мм снаряды.

«Порт Невис» получил два прямых попадания. Снаряд, ударивший в ватерлинию корабля, пронзил стальной корпус и взорвался в левом машинном отделении. Второй – ударил «Невис» в корабельную надстройку. Послышался сокрушительный взрыв, в небо взметнулся яростный цветок пламени, во все стороны полетели куски обшивки. На палубу танкера посыпались обломки мачт и внешних конструкций, часть жилых отсеков воспламенилась.

Арктический ветер рвал пламя, рвущееся из разбитых иллюминаторов.

– Танкер сбрасывает скорость, сэр. Они готовы принять призовую команду.

Тернер молча кивнул и приказал прекратить огонь. Сердце в груди капитана стучало, словно огромная паровая колотушка.

Воздушная база «Граф Бернадотт».

Ангары «Красной звезды».

14 ноября 2035 года, 15.25

Северский посмотрел на свой игровой расклад, на руках были две тройки, дама, король и десятка. Совершенно возмутительная для покера комбинация. Аналитик пожал плечами и увеличил ставку. На стол легла маленькая плитка черного шоколада.

– Все, ребятки, я пас! – разочарованно произнесла Эллис, отбрасывая в сторону карты. – Твой ход, Эндрю.

Лейтенант Бейтс внимательно посмотрел на Алексея Арнольдовича и опять глянул на карты. Лицо пилота выражало откровенное сомнение. Бейтс даже не пытался маскироваться. Он был поглощен азартной игрой, и безмолвная борьба чувств, ведущаяся в глубинах его разума, то и дело прорывалась наружу. Северский позволил себе легонько улыбнуться, Эллис нахмурилась. Бэйтс покрутил головой по сторонам и в отчаянии бросил пластик на стол. Перед глазами аналитика предстали три дамы, восьмерка и туз.

– Шансы на победу были сомнительными, – разочарованно протянул лейтенант.

– Что там у тебя, генерал? – нетерпеливо произнесла девушка.

Алексей Арнольдович широко улыбнулся и раскрыл свои карты. МакДэвитт фыркнула себе под нос. Бэйтс ударил рукой по столу и обхватил голову руками. Его отчаяние не знало границ.

– Итак, шоколад в очередной раз достается самому умному. То есть мне, – произнес с улыбкой аналитик, пальцы его легли на сладкие черные плитки.

Бейтс потянулся за новой колодой, но раскрыть ее не успел. По ангару прокатились ревущие звуки тревоги. Пилоты и механики в изумлении оторвались от своих дел. Мак Дэвитт бросила недовольный взгляд на сигнальную лампу и раздраженно подумала:

«Опять доиграть не дали».

Из компьютерной подсобки выскочил белый как смерть Голландец, за ним показался взволнованный Соколов. Подбежав к Петренко, полковник начал отчаянно жестикулировать. Механик пару раз кивнул головой и бросился к командирскому «Яку».

Эллис повернулась спиной к столешнице и процедила сквозь зубы:

– Мальчики, убираем карты.

Хмурый Соколов подскочил к игрокам, но, казалось, не заметил запрещенного развлечения. Вид у командира был взволнованный и растерянный:

– Пять минут назад крейсер Консорциума обстрелял норвежский танкер. Бирилев поднял в воздух «Черный декабрь», «Тигров» и ЭДУ-4. Машины ушли с полной боевой нагрузкой!

Голос полковника растворился в грохоте реактивных двигателей. С авиабазы взлетали истребители и бомбардировщики морской авиации. Переждав рев машин, Сергей продолжил:

– Нагиб уже в бою, успел потерять одного пилота. Нам приказано поддержать ливийцев. Красное крыло должно подняться в воздух через пятнадцать минут. Еще через пять наступит очередь Синего. Эллис ты летишь вместо Джейн, у тебя есть опыт прикрытия тяжелых машин. Пойдешь моим ведомым, вместе с Матвиенко.

Повернувшись к Северскому, Сергей добавил:

– Алексей Арнольдович, проследи за подготовкой оставшихся машин. Истребители должны подняться в воздух через тридцать минут. Если бой превратится в мясорубку, я запрошу резерв. Кроме того, мне необходимо уверенное наведение самолетов на цель.

– Бирилев отказал нам в самолете ДРЛО! – мрачно воскликнул Северский. – Оставшись на земле, я не смогу увидеть корректный рисунок боя.

– Попробуй воспользоваться коммерческими наблюдательными спутниками, экспериментируй.

Ударив товарища по плечу, Сергей бросился к истребителю. Застежки авиационного шлема полковник защелкивал на ходу.

Эллис вскочила с пластикового сиденья и спешно затолкала карты в карман униформы:

– Шоколад со стола не убирайте. Продолжим игру после вылета.

Реплика оказалась адресована в пустоту. Бейтс исчез, Северский скрылся в комнатушке Голландца. Ангар содрогался от рева двигателей, повсюду суетились люди: пилоты бежали к своим истребителям, пытаясь на ходу разобраться в боевой обстановке, механики спешно прилаживали к пилонам серебристые сигары авиационных ракет и проверяли механизацию крыльев. «Миги» – и «Ястребы» выкатывали из ангара, не успев завершить тесты навигационного оборудования. Эфир фонтанировал приказами, запросами и подтверждениями, исходящими от различных эскадрилий.

Взлетно-посадочная полоса была забита боевыми самолетами. Машины взлетали непрерывно – каждую секунду. Вой реактивных двигателей сотрясал окрестности, сбрасывая крупицы снега с ангарных крыш.

Соколов попытался воспользоваться узким воздушным окном, но не вписался во временные рамки. Пока Синее крыло поднимались в воздух, звено Северского дожидалось вылета бомбардировщиков из ЭДЫ-4. Вытянутые, иглоподобные Ту-22М5 уверенно разгонялись по бетонке и легко поднимались в воздух. Оторвавшись от земли, бомбардировщики кренились на правый борт и уходили к северной оконечности острова.

Диспетчерская дала «добро» на взлет, когда самолеты ЭДЫ покинули воздушное пространство авиабазы.

– Взлетаем, ребята. – В голосе полковника слышалось волнение. – Формируем тройки. Наша цель – прикрытие бомбардировщиков. На прочую ерунду не отвлекаемся!

– Будет сделано, командир, – прозвучал в наушниках голос Эллис.

«Яки» запустили двигали и, подпрыгнув, оторвались от земли. Вокруг вертолетных площадок поднялись завихрения холодного воздуха. Самолету Эллис пришлось разбегаться, ее F-16D не был оборудован устройствами вертикального взлета и поэтому поднимался в воздух более привычным способом.

Прорезав лоскутное одеяло низкой облачности, Красное звено выровняло скорость и сформировало тройку. Матвиенко повис рядом с левым крылом Соколова, Эллис – над правым.