– Есть, я только что сбила второго! Два в один день!

Повинуясь воле пилота, боевой интерфейс «Яка» отследил падающего «американца». Светло-синий F/A-18 был объят ярким пламенем. Его двигатель полыхал, словно попавшая в костер тростинка. Истребитель не слушался управления и был обречен на гибель. Пилот покинул машину, купол спасательного параплана раскрылся на высоте четырех тысяч метров.

Гонка на вертикалях продолжалась, юркий противник упрямо уходил от полковника. Впрочем, Соколов был уверен в своей победе.

Американца спас близкий запуск AIM-9R по машине Сергея. Полковника подкараулили на развороте, сорвавшийся с «Шершня» «Сайдвиндер» пошел по тепловой струе. На панели «Яка» вспыхнули лампочки воздушной тревоги, угрожающе взвыл сигнал ракетной опасности.

Сергей затаил дыхание и бросил истребитель вниз, разбрасывая по сторонам яркие тепловые ловушки. Ракета шла следом, непрестанно доворачивая изящными треугольными стабилизаторами. Инфракрасная система наведения AIM-9R видела несколько целей, но электронный мозг ракеты выбрал ближайшее тепловое пятно. «Сайдвиндер» устремился в сторону ловушки, потерял «Як» и ринулся к багровой закатной полоске.

«Фристайл» перешел в горизонтальный полет и бросился за противником, красные огоньки «Шершней» разлетались по всем сторонам света. В наушниках послышался усталый голос Матвиенко:

– Сергей, они уходят. Бой завершен.

«Шершни» действительно выходили из боя, четыре машины неслись на запад, еще две – на север, последняя уходила на северо-восток. Ближайший к Сергею F/A-18 находился на расстоянии двадцати километров, другие машины были еще дальше. Ловить убегающих американцев было бессмысленно, поскольку «шершни» активировала системы электронной борьбы. Вдобавок к этому, в сотне километров от «Яка» появились две новые цели. Таинственные самолеты летели на дозвуковой скорости и активно прикрывали беглецов мерцающим фоном электронных помех. Экран яковлевского МФУ шел полосами, изображение непрестанно подергивалось, застывало и распадалось на крохотные пиксели.

Матвиенко вновь вышел на связь:

– Сергей, перед нами – XЕ-8A. Они висят над авианесущей группой Консорциума и прикрывают убегающих «пчелок». Дальнейшее преследование «шершней» бессмысленно, надо возвращаться. Погонимся за американцами, повторим судьбу ливийцев.

– Принято, Красный-3. Отходим.

Красное крыло последовало за своим командиром, истребители перестроились в треугольник. Эллис повисла левее полковника. Темный силуэт ее «Ястреба» мелькнул над синеватой поверхностью волн. Матвиенко держался по правую сторону от Соколова. «Як» Николая был так близко, что Сергей мог увидеть тусклые отсветы, бегущие по авионике «Фристайла».

Прикинув расстояние до ведомых, полковник запросил статус боевых машин:

– Синее крыло, доложите о неисправностях.

– Полковник, это Синий-1, у нас проблема. Синий-2 видел горящий самолет Бэйтса, пожар обоих двигателей и черный дым. Маркер Синего-3 на мониторах отсутствует. Мы потеряли с ним визуальный и радиолокационный контакт.

В груди Сергея разлился жуткий холодок. Его подчиненного сбили, да так ловко, что тот не успел запросить о помощи. Разум полковника лихорадочно работал, оценивая возможные альтернативы. Пожар машины неизбежно приводил к тяжелым повреждениям авионики. В воздухе Бэйтс мог продержаться минут пять, максимум десять, если отрубил внутренние топливные системы. Умело планируя, он мог осуществить твердую посадку на остров. Если же Бэйтс катапультировался, то его шансы на выживание стремились к нулю. В ледяной воде Арктического океана человек не мог протянуть более двадцати минут. Холод и ужас быстро вытягивали из жертвы оставшиеся силы, следом за переохлаждением наступала неизбежная смерть.

Подавив ледяные укусы страха, Сергей отдал новый приказ:

– Красный-2, Красный-3, Синее крыло, пытайтесь установить с Бэйтсом визуальный контакт. Возможно, у Синего-3 неисправна электроника и он пытается дотянуть до базы.

Сергей переключил МФУ в режим поиска спасательного буйка и лег на обратный курс. Ведомые последовали за командиром.

Не дожидаясь приказа, Матвиенко активировал экстренную частоту командного пункта и связался с Северским. Генерал обещал помочь и начал переговоры с ливийской спасательной группой. Не добившись от арабов быстрого ответа, аналитик обратился за помощью к русским, а потом попросил Сергея провести повторное сканирование буя.

Океан безмолвствовал. Это значило, что Бэйтс погиб или приводнился, не сумев активировать поисковое устройство.

Воздушная база «Граф Бернадотт».

Ангары «Красной звезды».

14 ноября 2035 года, 16.20

Северский ожидал полковника возле носовой стойки «Яка». За его спиной стояла бледная, словно смерть, Эллис – волосы у нее были взлохмачены, по лицу бежали дорожки пота.

– Мы нашли Эндрю, Сергей.

Сергей посмотрел на аналитика и расстегнул ремешок шлема.

– Его истребитель рухнул возле южной оконечности острова. Парень совсем немного до полосы не дотянул.

Эллис отодвинула в сторону генерала и заговорила на ломаном русском, быстро подбирая слова:

– Бэйтс жив, но летать долго не сможет. Многочисленные переломы костей, ожоги средней тяжести, да еще и сотрясение мозга. Катапультируемое сиденье вышвырнуло его прочь, прежде чем машина ударилась о скалы.

– Где он? – спросил девушку Соколов.

– В госпитале, командир, – вмешался в разговор Северский. – Там сейчас куча раненых и убитых, врачи никого не пускают, всех выставляют за дверь. Ругаются, словно черти.

– Это еще почему? – недовольным тоном протянул полковник.

– Во-первых, большие потери у ливийцев. Во-вторых, один из зенитных комплексов Бирилева был уничтожен крылатой ракетой.

Увидев на лице полковника удивление, Северский произнес:

– Пока мы отражали угрозу с западного направления, с юго-востока прилетел модифицированный «Томагавк». Снаряд прошел над самыми волнами – незаметно для радаров. Долетел до острова, обогнул возвышенность и попал прямиком в машину дальнего обнаружения. Итог атаки таков – комплекс уничтожен, десять человек убиты, пять ранены. Бирилев приказал удвоить патрули вокруг зенитных комплексов, а также отправил группу спецназа прочесывать южную часть Бернадотта. Советские офицеры уверены в том, что ракету навели на цель диверсанты.

– Твои новости, Алексей Арнольдович самый настоящий калейдоскоп ужасов. Одна страшнее другой. Радует то, что ты рассказываешь их дозированно, после завершения вылета.

Сняв с головы шлем, Сергей добавил:

– Ты, кстати, Матвиенко не видел?

Генерал повернулся лицом к столу, предназначенному для брифингов.

– Вон он сидит. Пока ты с ним болтаешь, я постараюсь добыть для нас какое-нибудь транспортное средство. Пешком нам к Бэйтсу все равно не прорваться.