В центральной гостиной было шумно и весело. Девушки в элегантных вечерних нарядах. Их матери, чей взгляд раздевал ничуть не меньше. Статные мужья. Много знакомых, еще больше незнакомцев. Предполагал, что этот вечер — очередные смотрины, но чтобы в таком масштабе… Блондинки, брюнетки, шатенки… Зазывно стреляли накрашенными глазками, прячась за бокалами с янтарной жидкостью. Определенно стоило выпить.

— Сынок! — разнеслось позади меня и, обернувшись, я угодил прямо в объятия мамы.

Беспардонная женщина. Этим и пленит многочисленных знакомых, подруг и друзей — открытостью. Чувствовал, как нас рассматривали со стороны, но не обращал внимание. Пусть смотрят. В конце концов, сегодня ее вечер.

— Добрый вечер, Мисс Конт. Вы как и всегда обворожительны. — наклонившись, поцеловал ее в щеку.

Ее рост всегда был ее достоинством. Юркая, энергичная, пробивная.

— К чему официоз, дорогой? Здесь все свои. Сейчас познакомлю тебя с одной моей подругой! У нее такая очаровательная дочка — восходящая звезда в модельном бизнесе. Чуть младше тебя!

— Конечно… мама.

Лживые улыбки, разговоры ни о чем, открытый флирт. Я давно привык ко всему этому зоопарку. Вереница новых знакомств все не кончалась. Казалось, сегодня в этом доме присутствует вся элита Лондона. Мужчины разговаривали о бизнесе. Зеленые юнцы делились новыми проектами, в которые «точно стоит вложить деньги». Женщины наперебой рассказывали о своих дочерях, представляя их самыми лучшими в мире. Мол, с такой женой все обязательно пойдет в гору, а какое приданое мы приготовили для счастливчика…

Их не пугали ни хмурый взгляд, ни каменное лицо, ни грубость, которая произросла из раздражения и силилась вылиться во что-то масштабное. Ничего. Куда бы я ни отходил, где бы ни скрывался на первом этаже — находили везде. Даже на стеклянной террасе я не смог найти уединения, чтобы как следует успокоиться и привести себя в чувства, обретая контроль.

— Добрый вечер, Мистер Конт. Мы с вами не были представлены, но я наслышана о вас. Мое имя — Джессика. Джессика Вирт.

Молодая девушка в откровенном зеленом платье протягивала руку, желая познакомиться. Милая улыбка не сходила с ее лица, вычерчивая небольшие симпатичные ямочки. В этом нет ничего предосудительного, ничего сверхъестественного. Но только так бы я считал, если бы со мной все было хорошо. Она просто попала ни в то время и ни в то место.

— Тоже замуж хочется? — спросил, равнодушно смотря на ее руку.

— С чего вы взяли? — она остолбенела, но собралась быстро.

— У вас иные цели для знакомства со мной? — разглядывал ночь за стеклом.

Где-то там в своей уютной квартирке сейчас спит Анжелика. Что ей снится в этот час? Разберусь утром. Точка, значит, точка. Но сначала, пусть увидит, от чего отказывается. Я ведь обещал…

Нужно срочно погасить эмоции, иначе…

— Да, я хотела бы заключить с вами договор. Мы состоим в одном и том же клубе. Вы понимаете, о каком клубе идет речь?

Теперь я посмотрел на эту миловидную искусительницу по-другому. Нет, не видел раньше, но все может быть.

— И чего же вы хотите, Джессика?

— Всего одну сессию, после которой решу, стоит ли заключать с вами договор на постоянные встречи.

— Ваша наглость не знает границ, но мне нравится. Когда хотите провести ознакомительный урок? — встал вплотную к ней, почти касаясь губами лица.

Медленно развязывал длинный пояс от платья на талии, определенно заставляя понервничать.

— Сегодня. Когда гости разъедутся. — ее дыхание участилось, выдавая возбуждение.

Длинный пояс змеей пополз вверх, обвивая тонкую шею. Петля затягивалась, рождая неподдельный страх. Резкое движение, и она прижата к моей груди без возможности дышать.

— Еще раз увижу тебя, и ты уже не сможешь дышать никогда! Поняла меня, тварь? Не говори о том, чего не знаешь! — отпустил, толкнув вперед к выходу. — И начальнику своему передай, что я сохранил ему жизнь раз. Второго не будет.

Убежала, глотая слезы из смеси ужаса и страха. Так ей и надо. Сколько их уже было — случайных, за этот год? Больше пятнадцати, точно. Никак не угомонится. Всему рано или поздно приходит конец, тем более моему далеко не безграничному терпению.

Прошел на кухню. Хотелось выпить что-нибудь покрепче, чем шампанское. Сновали нанятые матерью официанты, мельтеша перед глазами белыми пятнами рубашек.

— Молодые люди, освободите помещение на несколько минут. — голос матери врезался в гомон и стук бокалов и подносов.

«Черные бабочки» тут же молчаливо покинули кухню, оставляя нас наедине.

— Почему ты весь вечер прячешься по углам? Я хотела представить тебе семейство Роул. Они совсем недавно перебрались в Лондон, но уже создали высокую планку для ресторанного бизнеса.

— Я устал. Мам, я не нуждаюсь в твоих знакомствах. Я пришел сюда ради тебя.

— Вот именно! Разве ты не можешь сделать это ради меня? Неужели так сложно найти достойную супругу, которая смогла бы продолжить наш род? Я не молодею, между прочим! Уже скоро придется бронировать место на кладбище, а внуков так и не предвидится! У всех знакомых уже по двое, по трое… Один ты неприкаянный! — она уже ревела, вытирая слезы бумажными полотенцами.

Поднялся, обнял, прижал к себе. Все понимал. И ее желание, и ее рвение, но это моя жизнь, моя история.

— Мам, все обязательно будет, но позже. Я даю тебе слово. Сейчас слишком много проблем, чтобы я еще и занимался поиском потенциальной невесты. Правда. У тебя будет целая гора внуков, вот увидишь. Ты еще молодая и не смей говорить про кладбище. Рано себя хоронить. Лучше найди кавалера.

— Не съезжайте с темы, Мистер! — стукнула меня по плечу, неугомонная. — Прошу тебя, заклинаю, обрати внимание на дочку Мистера и Миссис Роул. Она замечательная девочка, правда.

— Мам. Если быть откровенным, я ужасно устал. Мне не до них.

— Хорошо. — всегда играл на ее жалости. — Тогда пойду всех культурно разгоню. А ты поднимайся наверх — в свою комнату. Отоспись, как следует. Бедный мой мальчик. Я верю, что совсем скоро у тебя все наладится, но не думай, что так легко отделался! Я буду напоминать тебе о горе внуков!

— Конечно. — рассмеялся. — Иначе ведь ты не можешь…

***

Поднимался по лестнице со стаканом в руке. Виски давал возможность хоть немного расслабиться. Второй этаж. Самая дальняя комната — моя. Коридор украшен картинами в позолоченных рамах. Мамина слабость с недавнего времени. Ступал по мягкому ковру бесшумно — неизвестно, кому еще из гостей довелось остаться в эту ночь у нас.

Ручка двери подалась без напора. Темнота не напрягала, наоборот. В ней мне было комфортно. Пройдя к окну, раскрыл тяжелые плотные шторы, пропуская в спальню свет яркой округлой луны. Вот так, даже ламп не надо.