— Дамы и господа, что являются гостями, осматривайтесь, знакомьтесь, но соблюдайте неукоснительное правило — на маскараде нет имен и фамилий. Отриньте все заботы, позабудьте обо всем, ведь наш бал уже начинается…

Громкие аплодисменты перекрыла лихая и задорная музыка вальса. Рядом стоящий мужчина повернулся и улыбнулся, подавая мне руку. Ответила согласием и вышла за ним в середину зала, где уже собирались пары. Танцевала без особого энтузиазма, все чаще смотря по сторонам, нежели на своего партнера. В зеркалах на стенах отражалась вальсирующие пары. Видела себя — черное платье с корсетом и немного пышной юбкой, черная маска и черные перчатки по локоть. Я словно была самой тьмой, размытым силуэтом, неуловимой тучей. Локоны обрамляли лицо, в то время как остальные волосы были убраны в элегантную шишку на затылке. Золотой кулон в виде ангела поблескивал в ямке меж ключиц — единственное украшение на сегодняшний вечер.

Музыка закончилась и, попрощавшись с партнером, отошла к столикам с закусками и напитками. Среди бокалов трудно было отыскать сок, но мне удалось. Попытки так с пятой. Надеюсь, никто не видел, как я пробовала содержимое. Только хотела насладиться чуть кисловатым вкусом яблок, как позади раздалось бархатистое:

— Добрый вечер.

Понадеялась, что это не мне, а потому решила не оборачиваться. Не дай бог, видел мою дегустацию… Да я сквозь землю провалюсь!

— Добрый вечер. — повторил обладатель умопомрачительного голоса, касаясь пальцами моего локтя.

— Добрый. Простите, я не сразу поняла, что вы обращались ко мне.

— Я так и понял.

Выше меня ростом. С удивительной, чарующей улыбкой. Его маска закрывала лишь верхнюю часть лица, как и у меня, поэтому давала возможность рассмотреть притягательные черты. Может быть, свет падал как-то по-особенному?

— Хотел пригласить вас на следующий танец. Не возражаете? — его рука так и осталась на моем локте, будто он препятствовал отступлению или возможности отказаться.

— Почему бы и нет. Только необходимо куда-то деть бокал…

— Предоставьте это официантам. — он поставил мой сок на стол к закускам.

Его пальцы огладили перчатку, спускаясь к ладони. Следила за действиями и не сразу поняла, что нужно взять его под локоть. Нервно рассмеялась своей оплошности.

— Мое имя Деймон, а ваше? — двигались к середине залы, готовясь вступить в новый танец.

— Это секрет. Ведь у маскарада есть правила. — лукавая улыбка не сходила с лица, будто приклеилась намертво.

— Что ж, тогда в следующий раз обязательно будьте с этим милым кулоном на шее и тогда, я вас узнаю.

Не стала отвечать, потому что не могла разобрать его интонации. Он, то ли потешался над скромным украшением, то ли делал комплимент. Не стала заморачиваться, а попросту переменила тему.

— Все эти люди — они практикуют нестандартные увлечения?

Чарующий медленный вальс заструился по залу, растворяясь в стенах, людях и зеркалах. Мелодия лилась, окружала, принуждая тело резонировать, подчиняться неспешному такту. Мягкие движения не мешали диалогу, а потому незнакомец мог спокойно отвечать:

— Да. Кто-то меньше, кто-то больше, для кого-то это жизнь. Все условно и безусловно одновременно, хотя в то же время сложно и легко. У всех свой путь и разные предпочтения. А вы? Зачем вы хотите попасть в наше логово разврата?

Видела, что шутит. На лице отражались все эмоции, но больше всего рассказывали глаза. Темно-синяя бездна плавилась, искрилась смехом и задором, хотя, может быть, это снова свет?

— Не льстите своему клубу. Вы скорее интеллигентная община, нежели ненормальные озабоченные сектанты. — кружились в каком-то своем такте, даже не пытаясь подстроиться под музыку.

— Кто знает, кто знает… Но вы не ответили.

— Я познакомилась с некоторыми гранями совсем недавно и пока не знаю, смогу ли принять все.

— Этого ни от кого и не требуют…

Одна его рука бережно удерживала талию, а пальцы второй совсем легонько сжимали мои. Его тепло я чувствовала даже через слой корсета и ткань перчатки. Он молчал, направляя меня, ведя в этом медленном мучительном искушении. Мерились взглядами, продолжая скользить по паркету со вставками светлого мрамора. Изучали друг друга каждым шагом и каждым вдохом. Узнала и терпкий парфюм, пропитанный запахом сигарет, и темные волосы, убранные в хвост. Мой знакомый незнакомец — демон с массивным перстнем на руке, взирал, обнимая взглядом, раздевая кончиками ресниц, оглаживая изгибы одним дыханием.

Все люди пропали, и звуки музыки слышались где-то в отдалении, словно весь мир пошел к чертям в эту самую минуту. Мелодия замедлялась, давая отдых перед последними аккордами.

— Если я задам вам некорректный вопрос, вы ответите на него?

— Скорее да, чем нет, но все зависит от самого вопроса. Все условно и безусловно, помните? — вернула ему его же размытую игру слов.

Отражались в зеркалах, словно падший ангел и демон-искуситель. Ожидала, что сейчас спросит о нашей первой встрече и моем фееричном падении, но Деймон удивил:

— У вас уже есть кто-то, прелестная Мисс?

— Не смущайте меня. Я пока нахожусь в поисках. — опускала взгляд, пряча лицо у него на груди.

— В поисках кого, маленькая недотрога?

Воздух рваными хлопьями вырвался из груди, когда его пальцы сжали талию чуть сильнее. Молния очертила хребет, выстреливая в затылке, заставляя запрокинуть голову. Средь убыстряющегося темпа вальса, чья мелодия задурманила, закружила разум, раздался мой капитулирующий шепот:

— В поисках доминанта…