Шли практически весь день. Дорога почти не тяготила. Девушка, как следует, выспалась и отдохнула. Путь сам ложился под ноги ровной лентой, словно кто-то ворожил. Эрна покосилась на кота.

- Это не я, - отмежевался тот, уловив ее мысли. – Это твой горный друг старается.

- Он где-то рядом? – она огляделась.

- Нет. Чтобы ворожить, не обязательно быть рядом. Достаточно наложить на лес заклятие. А ему такое по силам, – кот завистливо хмыкнул. - Матерущий хранитель.

- Ты ревнуешь?

- Нет. Зачем? Пусть помогает.

Днем наскоро перекусили и пошли дальше. Кисун хотел для ночевки выйти к ручью, а поблизости воды не было. Эрна все еще опасалась духов воды, поэтому пыталась возражать.

- Давай, у воды останавливаться не будем?

- Почему?

- Боязно как-то, - девушка поежилась. – Вдруг они опять придут?

- Обязательно придут, - подтвердил кот. – Но ты же не собираешься всю оставшуюся жизнь прятаться?

- Было бы неплохо, - вздохнула она. – А так можно?

- А ты сама подумай, - кот аж остановился. – Ладно, сегодня сухо и бояться особо нечего. Но на дворе лето! Ты не забыла?

Эрна помотала головой.

- А вдруг завтра дождь? Что тогда?

- Ничего хорошего, - согласилась девушка, - как пить дать, снова придут.

- Вот именно, - удовлетворенно хмыкнул кот, - вот именно! Так не лучше ли самим прийти к воде и отдать  выкуп, чем бегать и надеяться на чудо. Поняла?

- Поняла, - она вздохнула. – Только я все равно боюсь.

- Ничего, я буду рядом, - успокоил кот. – Не бойся. Только ожерелье не снимай.

На том и порешили.

Ручей нашли за час до заката. На самом берегу место для ночлега устраивать не стали. Отошли в сторону под густой раскидистый куст лещины. Эрна с помощью веревки Рика сплела из густых ветвей полог. На траву расстелили плед. Кот натаскал хвороста, благо он всегда под рукой. Эрна развела костер. На прутьях подогрели окорок, обжарили хлеб, а в котелке вскипятили воду для чая.

Засиделись далеко за полночь. Говорить особо не хотелось, поэтому сидели и смотрели на огонь. Эрна даже себе боялась признаться, как ей страшно. Духи воды не появлялись. В конце концов, девушку одолела зевота, и кот, в приказном порядке, отправил ее спать.

- Спокойной ночи, -  сказала она, смиряясь с неизбежным, и забралась в шалаш.

- Спи спокойно, - пожелал ей Кисун. – Я ложиться не буду. Посижу, покараулю, мало ли что.

- Хорошо, - голова девушки только коснулась свернутой шали, и мир вокруг поплыл и моментально погас.

Эрна снова провалилась в сон. А там была ночь, на небе сияла полная луна, желтая, как кусок янтаря, и такая же красивая. Девушка стояла на берегу большого озера. На воде дрожала золотая дорожка света. Где-то вдали ухала ночная птица. Было очень тепло. Босые ноги юной волшебницы утопали в шелковистой траве.

Эрна шагнула вперед и коснулась воды пальцами ступни. Теплая, как парное молоко. Внезапно ей нестерпимо захотелось купаться, и она по пояс вошла в воду, как была, в одежде. У берега плеснула рыба. Одна, вторая, третья, мелькнул сребристый хвост. Кто-то проскользнул возле босой ступни, задевая шершавым боком. Птица смолкла. Повисла тишина, не нарушаемая даже писком вездесущих кровососов.

Эрна сделала еще шаг, легла на зеркальную поверхность и поплыла, как любила в детстве, загребая перед собой двумя руками воду и взбивая ногами пенный шлейф. Как учила мама. Было изумительно, было чудесно. Эрне хотелось кричать от восторга, извещая окрестности, что жизнь удалась.

Наплававшись, она перевернулась на спину и застыла звездой, раскинув руки и ноги. Луна улыбалась с небес, и Эрна улыбалась ей в ответ. Рядом плеснула рыба. Упругий холодный бок, коснулся спины девушки. Прозрачные руки поднялись над водой, схватили ее за волосы, за руки, за ноги, обвили талию и потащили вниз.

Беглянка даже не успела испугаться. Озеро сомкнулось над ней, луна мигнула последний раз и расплылась нечетким пятном. Эрна дернулась, повернула голову и уткнулась взглядом в неживое толи рыбье, толи женское лицо. У незнакомки были круглые глаза навыкате, огромный рот с тонкими серыми губами и почти прозрачная кожа, сквозь которую просвечивала вода. Существо улыбнулось, предъявив пленнице ряд острых, как иглы, прозрачных зубов и медленно моргнуло. Рядом всплыли еще лица. Их было бесконечно много. Они тянули девушку на дно и улыбались. Взгляд у них был ласковый и бесконечно грустный.

И тут Эрну накрыл ужас. Она рванулась вверх, еще и еще. Но не смогла оторваться. Силы были не равны. Существа обвивали ее десятками рук, цеплялись за одежду, за волосы и тянули на дно медленно и спокойно. Девушка попыталась вызвать огонь, но поняла, что ее магия уснула. Она закричала. Из горла вырвался каскад пузырьков и устремился к поверхности. К жизни и желтой луне. Эрна сдалась, закрыла глаза и приготовилась к смерти.

- Дурра, очнись! – взорвался в голове голос ночного гостя. – Ты здесь что, помирать собралась? И не мечтай! Твое время еще не пришло.

- Что же делать? – мысленно спросила девушка. – Я не могу вырваться. У меня ничего не выходит.

- Выкуп, дурында, - закричал, было, он, потом взял себя в руки и по слогам повторил, - выкуп! У тебя есть для них подарок. Просто сними с шеи и брось в самую гущу! Давай! Пока еще не поздно.

Эрна собралась с силами, вырвала из цепких холодных лап одну руку и дернула ожерелье, разорвав цепь. Мир вокруг замер. В воде застыли пузырьки. Рыбьи глаза не моргали. Духи не шевелились. Девушка размахнулась и бросила ожерелье вперед, в самую гущу странных существ. Оно полетело, медленно кувыркаясь в воде, и приземлилось в перепончатые руки духа воды.

- Выкуп, - сказала Эрна, но не услышала не единого звука. Только пузырьки вновь метнулись к поверхности.

- Мы принимаем выкуп, - также беззвучно ответили ей рыбьи лица. Все сразу, хором.

Цепкие лапы отпустили жертву и сильно подтолкнули ввысь, к поверхности воды. Эрна понеслась вверх и пробкой вылетела наружу. Грудь горела от недостатка воздуха. В ушах стучало. Она попыталась сделать вдох, поняла, что не может, испугалась, забилась в воде и… проснулась.

Она сидела на траве мокрая с ног до головы, в большой луже. Из ее горла низвергалась мутная жижа. Эрна кашляла. Ее рвало. Ей было больно дышать. Легкие саднило. Казалось, что вода никогда не кончится.

Рядом замер взъерошенный и промокший Кисун. Он сидел в луже, окружавшей хозяйку, но убежать не пытался. Хотя девушка точно знала, что кот ужасно не любит воду. Она попыталась улыбнуться, но не смогла. Тело содрогнулось от новых спазмов, наружу вырвался целый поток воды. Эрна опять закашлялась.

- Ты как? – осторожно спросил кот.

- Не знаю, - девушка посмотрела, на мутные лужи вокруг, на изгвазданную в грязи одежду, - вроде, жива, дышу, а остальное отмою потом.