Ника кивнула головой.

Кайла повернулась, громко позвала своего слугу.

– Вели, чтобы мужчины тоже вошли в дом. Приготовь всем комнаты, лошадей отведи в конюшню и накорми, – скомандовала она.

– Хорошо, госпожа. Сделаем, – произнёс слуга, покосившись на гостью.

Он ушёл, а Кайла вновь обратилась к Нике:

– Я до сих пор не могу поверить, что вижу тебя здесь, в своём доме. Ты именно такая, какой я тебя представляла. О твоих подвигах ходят легенды, а битва при Орнеле вошла в историю не только Урсула, но и всего континента.

– Я не в курсе, что произошло в Урсуле за это время, – честно призналась Ника. – Вы знаете, что там сейчас?

– Хоть мы и далеко, до нас всё же доходят вести с границ. В Элемаре правит Ким да Мар, назначенный регентом. Народ Урсула был возмущён твоим исчезновением, но он смог всех успокоить. Там до сих пор ждут твоего возвращения. В Арниане у власти совет, его состав почти не изменился. Лорд ан Деметер до сих пор поддерживает слухи о том, что наследник Хальдремона вернётся. Всё это длится годы. Не представляю, как до сих пор не произошёл переворот. Но он уже назревает. Пару лет назад были стычки, когда люди князя ан Орнеса штурмовали королевский дворец. Но их быстро успокоили. Потом всё на время стихло. Сейчас главная опасность на континенте в Виаторе эль Теорэн. Не знаю, как он этого добился, но его солдаты непобедимы. Мы не понимаем, что он замышляет. Королева Тиана надеется только на вас. Она про это и написала.

Ника вздохнула, вспомнив просьбу старухи разобраться в обстановке. Ещё одна чёртова миссия, которая ей не по плечам. Несмотря на магию, на помощь друзей и ан Эрикса, вставшего на её сторону. На её ли?..

Кайла внезапно вспомнила о письме. Она скомкала его и бросила в камин. Бумага мгновенно вспыхнула, через секунды остались лишь искорёженные остатки в виде пепла, который рассыпался в прах.

– Никто не должен знать, что Тиана жива! Никто! – воскликнула Кайла. – Я подумаю, что нам делать дальше!

– Да, она предупреждала об этом нас! – Ника смотрела на пламя и ей казалось, что судьба специально испытывает её на прочность. Как будто это кому-то нужно свыше!

Она отвлеклась, услышав шаги. Это Стайген и остальные зашли в дом. Ан Эрикс вошёл в гостиную, остановился перед княгиней. Его лицо приобрело прежнее выражение – стало холодным, невозмутимым, аристократически красивым. Тон – предельно деловым.

– Ваша Светлость… – Он взял руку княгини, чуть прикоснулся губами. Поднял взгляд.

– Рада видеть вас в своём доме, лорд ан Эрикс. Это крайне неожиданно. Простите за такой… не столь теплый приём с моей стороны.

– Ничего, мы здесь инкогнито, – загадочно улыбнулся Стайген.

– Я приказала выделить вам лучшие комнаты в доме. Это родовое имение, доставшееся от отца мне и моей сестре. Все владения супруга были конфискованы по приказу принца… перед тем, как я перебралась в провинцию. Мой слуга проводит вас. Вы можете привести себя в порядок после дороги. А затем приглашаю всех на ужин. Заодно обсудим наше положение. Я предполагаю, вы не задержитесь у меня надолго.

– Благодарю за радушный приём. Мы много дней в пути, поэтому вы нас просто выручите, – с лёгкой, присущей ему иронией произнёс Стайген.

– Тогда жду вас всех в обеденном зале. Располагайтесь, я пока дам указания служанкам на кухне по поводу ужина.

Ника с огромным удовольствием приняла горячую ванну. Молодая служанка Кайлы – одна из деревенских девушек, работающих в доме госпожи – помогла вымыть волосы, используя отвары трав. Когда Ника вышла из ванной, служанка принесла ей одежду – серебристую тунику, облегающие бриджи из тончайшей кожи. Помогла Нике расчесать волосы. И теперь они, чуть завиваясь, струились по плечам. Ника решила не делать причёсок. Она надела тунику, брюки, зашнуровала ботинки из выделанной кожи, которые легли точно по ноге. На плечи набросила серый бархатный плащ, гадая, кому могли принадлежать все эти вещи, – уж явно не самой княгине, но и не местным жителям.

Впервые за последние дни Ника почувствовала комфорт.

Стайген вошёл в комнату, остановился, глядя на Нику с неким восхищением. Будто одним взглядом говорил: «Это всё моё! Никому не прикасаться»! Сам он тоже выглядел неплохо. В тёмной кожаной куртке, облегающей широкую грудь. Высоких сапогах, скрывающих голени. Брюках с кожаным ремнём. Похоже, всё это было из гардероба убитого князя эль Лонтона. Да, какая уже разница?!

Вот только короткая стрижка делала его лицо другим. Более открытым. Не таким, к какому Ника привыкла в Элемаре.

Он шагнул к Нике, по-хозяйски взял её за подбородок.

– Ты не представляешь, как я соскучился! – тихо произнёс он.

– Мы же вместе. Я рядом, – пожала плечами Ника, пытаясь вывернуться, чтобы не смотреть в глаза. Если на Земле его присутствие было каким-то чудом, во время опасного пути – вынужденной мерой, то сейчас снова нахлынули неприятные воспоминания о прошлом – о том, что связало их на самом деле.

– Рядом… Но мне не хватает другого. – Ладони Стайгена легли на ягодицы, чуть сжали. Он весьма прозрачно намекал, что больше не намерен терпеть.

– Стайген! Прекрати! Нас ждёт княгиня! Нам нужно думать о делах! – взмолилась Ника. Она всем телом ощущала его близость, тепло… И в то же время холодный взгляд… Ясно, что князь вернулся в свою вотчину – политические интриги Винкроса. В войну, которая заводила его больше всего на свете. А от неё нужно лишь тело… Он добился своего ещё на Земле, вернул то, что ему – по его эгоистичному мнению – принадлежало.

– Верно, ужин… Но мы с тобой спим в одной комнате. Так что не думай, что сможешь от меня избавиться. – Стайген склонился, хотел было поцеловать, но вместо этого прикусил мочку её уха. Затем отпустил, с улыбкой наблюдая, как Ника нервно мечется по комнате. – Жду тебя у лестницы.

Спустившись вниз с мужем, Ника вдруг вспомнила те времена, когда они вместе ужинали в королевском дворце Элемара. Всё это в прошлом! Но тогда почему ностальгия до сих пор не покидает? Ей прекрасно известно, что Стайген не станет королём Урсула. Народ его не примет! Как и она не желает быть королевой Арниана! И ещё неизвестно, чем разрешится ситуация в Эрвиге…

Кайла уже ждала их, тихо беседуя с Корнелом, пока Александр молча рассматривал обеденный зал княжеского поместья, где было достаточно интересных вещей: щиты на стене, массивные шкафы, стулья, декоративные резные изделия, кованые подсвечники с зажжёнными в них свечами, но при всём этом далеко не идеальная отделка стен.

Княгиня указала на свободные стулья.

– Прошу вас. Нам предстоит долгий разговор. Я всё обдумала и решила внести предложение. Нужно узнать, что сегодня происходит в Анлафе.

– Мы видели батальон, который шёл на восток, – вспомнил Стайген.

– Пожоже, Виатор решил обеспечить безопасность восточных границ, чтобы не ожидать нападения мааров в ненужный момент, – сообразила княгиня. – Его армия гораздо больше и растёт с каждым днём. Принц что-то замышляет. И ни к чему хорошему это не приведёт, я вас уверяю.