способ выбраться отсюда. Решил, что это некая игра, в которой побеждает самый терпеливый и наблюдательный. И приготовился ждать. Как бы не так! Никто не предупреждал, что ожидание окажется вечным».

Он резко скомкал листок и швырнул его в камин, а потом наблюдал, в который раз за сегодня, как пламя пожирает кривые строчки, полные сумбурных мыслей и так и не осуществившихся надежд. Только на этот раз, к острому чувству тоски примешивался неожиданный гнев и негодование на город, с его постоянной мрачной серостью, на солнце, которое не желало показываться из-за горизонта, на ветер, каким-то непонятным образом оказавшийся здесь, но явно не испытывавший от этого никаких неудобств, и, наконец, на самого себя – беспомощного и беззащитного перед холодным и бесстрастным ликом судьбы.

Однако это смятение и неожиданная ярость быстро угасли, сгорели и превратились в кучку пепла, подобно все еще тлеющим листкам бумаги в камине.

«Злиться на ветер – наверное, я и вправду сумасшедший, – устало подумал Александр. – В ожесточенности нет ничего хорошего, и уж конечно она не поможет мне вырваться отсюда. Сейчас главное – сохранить огонь. Возвращаться к забытым страхам все равно придется, и уж лучше делать это при ярком свете пламени, исходящего от уютного очага».

Снова перед глазами встали сырые каменные стены, и его бросило в дрожь.

ГЛАВА 23

Можно ли спрятаться от темноты в темноте

– Ну вот, мы и на месте, – улыбнулся Александр, повернувшись к своим спутникам. – Впечатляет, не правда ли?

– Да, – отозвался дедушка. – Кто бы мог подумать, что здесь посреди густой лесной зоны могут находиться подземные полости такого размера.

– Вот эта дыра, прямо перед нами, просто огромная, – почему-то шепотом произнесла Дина. – А куда она ведет? Вы уже спускались вниз? – спросила она у Александра.

– Да, я заходил внутрь. Но тебе там не очень понравится – темно, сыро и ужасно холодно. Она тянется довольно далеко, разветвляясь на мелкие проходы. Я не рискнул спускаться по ним глубже, дошел только до небольшого озера.

– Там внизу есть озеро? – заинтересовался дедушка. – Вы нам его покажете?

– Да, конечно. Оно совсем близко, и я не считаю, что там может быть опасно для Дины. Ребята из городского общества облазили все вдоль и поперек и, в конце концов, пришли к выводу, что в этих пещерах нет ничего – ни интересного, ни пугающего. Темнота скрывает лишь окаменелые останки растений и некоторые минералы. Но это уже для таких любителей, как я. Они не обнаружили ни пиратских сокровищ, ни человеческих скелетов. Там даже не живут летучие мыши, что, по-моему, их особенно расстроило, – Александр усмехнулся, старательно скрывая, как ранило его такое легкомысленное и откровенно дилетантское отношение к внутренностям пещеры.

– А по мне, так эти ребята не обыскали все как следует, – решительно заявила Дина. – Вы сказали, что они даже не углублялись вниз по проходам. Дошли до озера и обратно. Конечно же, они ничего не нашли. Ведь если бы кто-то захотел спрятать в этих пещерах сокровища, он бы не оставил их возле главного входа, а укрыл как можно дальше от посторонних глаз!

– Дина! Опять ты фантазируешь, – Александр потрепал девочку по волосам. – К тому же, я не говорил тебе, что исследователи не заходили дальше озера. Ты сама додумала за меня. Это я не стал спускаться вниз. А они были там и не нашли абсолютно ничего. Так что, милая моя, во мраке не спрятано никаких сокровищ. Придется тебе смириться с этим.

Дина насупилась и отошла в сторону, по-прежнему уверенная в своей правоте. Но вскоре хорошее настроение и предвкушение новых открытий пересилило, и она, оттаяв, снова принялась расспрашивать учителя о том, что еще интересного ему удалось обнаружить в тоннелях.

– Предлагаю продолжить наш поход и осмотреть, наконец, ваше чудесное подземелье, Александр, – сказал дедушка. – Но перед этим, я думаю, нам все-таки стоит утеплиться. Даже здесь, перед входом ощущается прохладный воздух, так что Дина, надевай скорее свое красивое пальтишко и застегивайся на все пуговицы. Да и нам не мешает достать куртки.

Его приглашение было принято с большим энтузиазмом и вскоре спутники, облаченные в теплую одежду, осторожно продвигаясь вдоль острых камней, исчезли во мраке.

Три человека медленно, но уверенно продвигались вперед. Шаги гулко раздавались в тишине. После яркого солнечного света глазам было трудно освоиться среди темноты. Дине стало казаться, что ее проглотило огромное животное, которое замерло на краткий миг перед последним роковым движением гортани, и скоро вновь задышит, зашевелится, проталкивая жертву вглубь своей жадной пасти. Но в то же время страх смешивался с возбуждением. Она здесь, ей удалось осуществить задуманное и теперь осталось пройти совсем немного до намеченной цели. Там впереди ее ждут неведомые чудеса и открытия. Уж она-то сумеет их отыскать.

У Александра был с собой большой эклектический фонарь для горных работ. Как только они зашли достаточно далеко, он включил его и осветил пространство впереди и вокруг. Дорога уходила все глубже вниз туда, где властвовали холод и сырость. Дина зябко ежилась, однако решительно шла вперед, стараясь не обращать внимания на быстро нарастающий страх. Но все же она то и дело озиралась по сторонам, будто ожидая нападения. В конце концов, девочка не выдержала и крепко прижалась к дедушке, обхватив его большую широкую ладонь своей маленькой ручкой. Идти сразу стало спокойнее.

Дедушка, у которого от недостатка свободного пространства и свежего воздуха начала кружиться голова, тоже начал потихоньку поддаваться царившей здесь меланхолии. К счастью, это продолжалось не долго, до тех пор, пока он с облегчением не обнаружил, что влажные каменные стены с каждым шагом не смыкаются над их головами, а даже немного расширяются. Правда оставалась еще одна проблема. Последние дни его замучил застарелый хронический насморк и поэтому он, хотя и не признавался в этом никому, особенно себе, боялся еще больше простудиться.

«Старость – дрянная штука, – думал он с грустью. – Еще немного и от меня уже не будет никакого проку».

Подобные мысли ужасно расстраивали этого деятельного, все еще очень молодого в душе человека. И хотя он старался предаваться им нечасто, игнорировать признаки надвигающейся немощности с каждым разом становилось все труднее. Как любой мужчина, дедушка не хотел и не любил признавать свои слабости. Поэтому он всеми силами пытался храбриться и вести неравный бой со временем. Иногда не безуспешно. Но все же, нынешний поход снова напомнил ему о том, что он уже не молод и силы почти на исходе. Правда сейчас,