когда в его руке была зажата дрожащая ладошка внучки, дедушка понял, что ни за что не позволит себе поддаться слабости и унынию. Она нуждалась в нем, он был ее опорой, и это как нельзя лучше согревало старое сердце. Стряхнув усталость, дедушка высоко поднял голову и стал смотреть вперед на окруженную золотистым светом фонаря фигуру Александра.

Александр явно хорошо знал, куда движется. Он шел уверенно и спокойно, всецело погруженный в размышления. Остальные не отставали. В полном молчании они преодолели еще несколько десятков метров и обнаружили нечто замечательное – довольно узкий душный коридор заканчивался открытой площадкой с высокими сводами. Она резко обрывалась и уходила вниз, образуя неровные выступы, похожие на грубо вырезанные в породе ступени.

– Мы словно попали в старинный замок, – восхищенно воскликнула Дина, осматриваясь вокруг, насколько позволял ограниченный источник света.

Ее голос эхом разносился в вышине. И, несмотря на пронизывающий холод, чувство упоительной радости все росло и ширилось в груди.

– А что там блестит внизу, – спросил дедушка, когда луч фонаря выхватил из темноты под ними непонятную отражающую свет поверхность.

– Это и есть подземное озеро, – ответил Александр, снова направляя фонарь в ту сторону.

– Где, покажите? – встрепенулась Дина, до этого слишком увлеченная рассматриванием стен и потолка.

– Мы можем спуститься пониже по вот этим выступам, – указал Александр. – Тогда вы сможете лучше все рассмотреть. Только осторожнее, камни очень скользкие. Дина, держись за мою руку и медленно продвигайся вперед. Другую руку дай дедушке.

– Хорошо.

Не спеша, они втроем спустились прямо к самой кромке воды. Александр, постоянно меняя направление освещения, внимательно осматривал внутренности пещеры, словно проверяя, нет ли опасности. Ничего не обнаружив, он немного расслабился и передал фонарь дедушке, позволяя ему исследовать озеро и его окрестности.

Ноги учителя совсем замерзли и нестерпимо болели, сдавленные грубой намокшей кожей. Он уже подумывал о том, чтобы закончить спуск и направиться обратно. Там, на солнышке можно будет скинуть ботинки и еще немного просушить их. Он предвидел, что ему предстоит крайне неприятная и болезненная дорога обратно, но пока решил не думать об этом.

Дина стояла рядом с дедушкой и увлеченно всматривалась в гладкую поверхность озера.

– Интересно, там очень глубоко?

– Не думаю, – раздался позади голос учителя. – Хотя никто не исследовал дно. Это довольно опасно. К тому же вода в озере ледяная.

Дина заметно поежилась, представив каково это – нырнуть в подобную черную сверкающую бездну. Несмотря на бушующий в груди энтузиазм, ей становилось все холоднее и холоднее. Она заметила, что изо рта всех присутствующих вырываются легкие клубочки пара. Вдруг захотелось срочно оказаться на поверхности. Там солнышко и чистое голубое небо, а здесь только глухой безграничный мрак. Стало жутко. Дина никогда не ожидала от себя такой трусости. Эта мысль немного взбодрила ее, и девочка решила ни за что не поддаваться страху. Она так мечтала оказаться здесь и теперь ничто не должно остановить ее.

Вдруг внимание Дины отвлек резкий шум – дедушка уронил фонарь и теперь безуспешно пытался поднять его.

– Что случилось? – Александр тут же очутился рядом с дедушкой и помог ему достать закатившийся за камни прибор. Затем он направил свет на бледное лицо пожилого человека и стал пытливо всматриваться в него. – Вам нехорошо?

– Ничего страшного, немного закружилась голова, – смущенно проговорил дедушка. Голос его звучал глухо и невнятно. – Здесь немного душно.

– Дедушка, тебе нужно присесть. Смотри, вот здесь относительно сухо, – Дина взяла его под руку и повела к небольшому выступу возле воды. Александр освещал им дорогу.

– Пора уходить, – проговорил он, немного подумав.

– Но мы же только что пришли, – вскрикнула Дина.

Она и сама понимала, что поступает неправильно, но теперь, когда возвращение казалось делом решеным и крайне близким, страх прошел и уступил место прежнему исследовательскому нетерпению.

– Дина права. Со мной все в порядке, – дедушка переводил взгляд с внучки на учителя. – Я пока посижу на этом камушке, а вы сможете еще немного побыть здесь. Не беспокоитесь. Я немного устал, но через пару минут буду как новенький.

Дина с такой надеждой посмотрела на Александра, что тот просто не мог ее расстроить.

– Хорошо, – он немного подумал. – У меня есть маленький запасной фонарик. Я оставлю его вам. И пока мы с Диной пройдемся чуть дальше вокруг озера, вы не окажетесь здесь в полной темноте.

– Спасибо, – дедушка и в самом деле совершенно не хотел оставаться в подобном месте в одиночестве, да еще и без света. Новость о запасном фонарике очень обрадовала его.

Александр взял Дину за руку. Они вдвоем стали медленно продвигаться вдоль озера. Через несколько минут девочка оглянулась и увидела, что дедушка неподвижно сидит на выбранном им скалистом обломке, прислонившись спиной к острому выступу в стене. Его лицо, подсвеченное бледно-желтым цветом карманного фонарика, казалось вылепленным из воска. Он улыбнулся Дине, но улыбка получилась усталой и словно извиняющейся. Потом дедушка снова отвернулся к озеру и прикрыл глаза, пытаясь преодолеть так внезапно накатившую слабость.

ГЛАВА 24

Помощь близких спасательным кругом держит на поверхности

От ослепительного утреннего света, заполнившего помещение в этот час, Дина поморщилась и заморгала. После приглушенных красок коридора все здесь казалось нестерпимо ярким и выразительным: изумрудные кроны деревьев, беспардонно заглядывавшие в окна, пушистые рыжие цветы в старой красно-синей керамической вазе – должно быть, проявление милой заботы сиделки, – и даже пустые белые стены, превратившиеся вдруг в сверкающие на солнце полотна, и словно призывающие прикосновение руки художника. Это место, казалось, существовало своей тайной жизнью и сейчас немного приоткрыло завесу перед нежданной посетительницей, предлагая ей переступить невидимую грань и присоединиться к тем, кто скрывается за ней.

Дина закрыла глаза, а когда открыла их, все снова стало обыкновенным – облака закрыли солнце, приглушив сочные краски, волшебство спряталось под своей привычной неприметной маской. А может, это была лишь игра воображения, и ничего особенного не случилось, просто расшалились нервы. Дина не успела как следует обдумать последнюю мысль, потому что повернулась и увидела того, к кому так долго стремилась.

В углу небольшой прямоугольной палаты сиротливо белела больничная кровать. На ней мирно и спокойно лежало тело того, кого звали Александр Лист.

Долгое время Дина ничего не делала, только молча смотрела на него. От волнения задрожали руки, и закружилась голова. Она и сама не знала, что ожидала обнаружить, но вид морщинистого исхудавшего лица любимого учителя произвел на нее ошеломляющее впечатление. Дина даже не заметила, что плачет, пока слезы, намочив воротник тонкой