Детёныш, который к моменту моего повторного визита уже открыл глаза, настороженно заворочался. Его маленькие, ещё мягкие чешуйки встопорщились, и, открыв челюсть в четыре разные стороны, оголив крохотные, но уже острые зубки, он попытался изобразить грозный рёв. Получилось слабо, хотя пасть даже маленькой химеры вызывала толику опасения. Уж слишком непривычно она выглядит для глаза землянина.

— Тише, малыш, я не обижу тебя, — успокаивающе проговорил я и, протянув к нему руку, материализовал на ладони шарик тёмной энергии, в котором содержится 10 единиц. Детёныш аж задрожал от возбуждения и голодными глазами уставился на предложенное угощение. Он жалобно пискнул и сделал неуверенный шаг вперёд. Торопить зверя я не стал, он должен сам преодолеть разделяющие нас пару метров. Нетвёрдой, шатающейся походкой котёнок пошёл в мою сторону. Было видно, что движения даются ему тяжело, но хищник рождается с уже сформированными инстинктами, главный из которых — выжить.

Добравшись до моей руки, он мгновенно поглотил шарик тьмы и, облизав её шершавым языком, требовательно пискнул. Я усмехнулся про себя, узнаю повадки. Мамаша была такая же. Эх, если бы не её агрессивность.

Процесс кормления растянулся минут на двадцать. Я выдавал энергию маленькими порциями и наблюдал за состоянием детёныша. Когда шкала заполнилась, он, сонно зевнув, свернулся клубочком на моей руке и заснул, а перед глазами появилось системное сообщение:

Я взглянул на чёрный комочек, сладко посапывающий на ладони, и улыбнулся. У меня не было и тени сомнений. Именно за этим я пришёл в логово химеры. Осталось только понять — мальчик это или девочка. Появившаяся вкладка в интерфейсе открылась по первому требованию, и я углубился в изучение её содержимого.

Из системного описания я также узнал, что в процессе своего развития у питомцев есть три стадии: с 1 по 10 уровень — детёныш, с 11 по 24 — подростковая особь, 25+ — взрослая особь. Самый важный период первый. Именно тогда система анализирует поведение питомца и по достижении 10 уровня выдаёт список активных и пассивных навыков, подходящих под стиль игры конкретного человека. В первом периоде жизни питомцу начисляется 10 % опыта хозяина, в том случае если он нанёс хотя бы один удар по врагу.

Второй период предназначен для оттачивания полученных навыков и формирования списка дополнительных характеристик, которые можно будет выбрать по достижении 25 уровня. На 25 уровне откроются ещё два слота под пассивные и активные навыки, и это количество будет увеличиваться ещё на 1 с шагом по 25 уровней.

Отличительной особенностью развития питомца было то, что все навыки прокачиваются им самостоятельно, в зависимости от частоты использования, и не требуют вложения очков обучения. С одной стороны, это хорошо, не нужно от уровня к уровню копить очки, чтобы прокачать тот или иной навык, но с другой стороны, прокачка питомца становится сложным и очень долгим процессом.

Нет, я не жалел о своём решении, даже с учётом появления Рианы и Сергана помощник мне жизненно необходим. Вряд ли они будут долго со мной возиться, выполнят свой квест и уберутся восвояси. Кто я им? Просто начинающий игрок, нуб, как выразилась лучница. Да ещё и привлекающий всевозможные неприятности из-за статуса претендента на роль странника миров. Вон Серган уже потерял одну жизнь и вряд ли захочет повторения этой ситуации.

Ладно, сперва нужно поговорить с Рианой. Вряд ли она решится покинуть убежище, пока действует негативный эффект сотрясение мозга. Скорее всего, её характеристики весь этот период буду снижены, и она успеет многое рассказать мне о мире Асдар и причине войны между светлыми и тёмными. Пора заканчивать осмотр этого коридора и спускаться. Девушка скоро очнётся, и к этому моменту мне желательно находиться рядом. Но сначала нужно решить, как назвать моего питомца.

Я верю, что от имени очень многое зависит. Вспомнилось выражение из древнего мультфильма: как корабль назовёшь — так он и поплывёт.

— Я желаю назвать своего питомца Мрак, — обратился я к системе после небольшой паузы. По-моему, замечательное имя для чёрной химеры, предпочитающей охотиться в темноте.

Девушка вздрогнула и застонала.

— Есть будешь? — как бы между прочим спросил я, когда почувствовал её взгляд на своей спине. В ответ девушка выругалась и резко встала. За прошедшее время регенерация справилась с повреждениями тела, но негативный эффект всё ещё действовал, поэтому, пошатнувшись, она плюхнулась на пятую точку и вновь грязно выругалась. Я ждал, по-прежнему не поворачиваясь к ней лицом, и продолжал жарить мясо анаконды на углях.

— Где мы? — требовательно спросила она, когда немного осмотрелась и убедилась, что оружие лежит рядом. Видеть я этого не мог, но уверен, что всё произошло именно так.

— Мы находимся внутри уничтоженной светлыми 54-й стальной крепости королевства тёмных эльфов Вудстоун, — ответил я ровным голосом.

Риана, пошатываясь, приблизилась к кострищу и, плюхнувшись на приготовленную шкуру болотника, взяла ещё шкворчащий кусок мяса, который я только что снял с импровизированного шампура, и жадно впилась в него зубами.

— Повар из тебя тот ещё, — бросила она, после того как жадно проглотила всю порцию и потянулась за следующей.

Это хорошо ещё, что я вновь сходил к трупу Сергана и вытащил из его инвентаря набор специй. Первые порции мяса анаконды были куда хуже по своим кулинарным качествам. Я собираюсь скормить их Мраку, когда тот проснётся. Сейчас мой питомец прижался к нагретому от углей камню и, сладко посапывая, досматривает прерванный было сон. Пусть он совсем ещё мал, но я заметил, что в тот момент, как девушка приблизилась к костру, он на несколько секунд приоткрыл один глаз, убедился, что опасности нет, и вновь уснул. Инстинкт хищника: спать в пол-уха и реагировать на малейший шорох, молодец, Мрак.