Гален, Лира и Джин ждали в атриуме отеля «Орона» на Канзи, когда появился Кренник в белоснежной форме и фуражке, с ранговой планкой на кителе, гордо обозначавшей его звание, и в сопровождении небольшого отряда имперских штурмовиков. В левой руке он держал металлический чемоданчик, мигающий огонек на котором не ускользнул от острого взгляда Галена и дал понять, что чемоданчик может открыть только сам Кренник.

После обмена любезностями он повел их в заранее снятый номер, ненадолго остановившись над настенной фреской, которую вырезали лазерами на стене из отполированного камня трое мастеров-битов. Безволосые черноглазые инородцы с куполообразными головами работали над подробным изображением истории Республики с самого ее начала до Империи, которую символизировал Палпатин в плаще и капюшоне.

Кренник провел семью Эрсо в номер, а штурмовики заняли позицию за дверью. Пока Джин обследовала комнату, Кренник положил чемоданчик на стол так, что тот смог считать код с его ранговой планки. Замок чемоданчика щелкнул, но Кренник оставил его закрытым, положив ладони на крышку.

— Как я понимаю, «Солнечная гиперсвязь» предлагает тебе постоянную должность? — обратился он к Галену.

— Я намерен над этим подумать.

— Надеюсь, ты собираешься отказаться?

— Для меня это заработок, — ответил Гален. — Собственно, даже очень неплохой.

Кренник рассмеялся, глядя на Лиру, затем на Галена.

— С каких это пор вас стали заботить кредиты?

Гален смеяться не стал.

— Что ж, в любом случае я могу предложить кое-что получше.

Гален и Лира настороженно переглянулись.

— Сейчас все объясню, — сказал Кренник. — Теперь, когда война сходит на нет...

— Сходит на нет? — переспросила Лира. — Разве она не закончилась?

— Очаги сопротивления все еще остаются, — покачал головой Кренник, — особенно на Умбаре. Наши войска участвуют в нескольких, если можно так выразиться, миротворческих операциях, чтобы добиться прочного мира.

Император назвал послевоенное восстановление главной задачей, и один из способов его достичь — надежно обеспечить энергией планеты, пострадавшие от обеих сторон конфликта. — Он кивнул в сторону Галена. — Даже твой родной Грейндж.

— И это тот самый Палпатин, который ничего не мог сделать, будучи Верховным канцлером? — нахмурилась Лира.

Кренник пристально посмотрел на нее:

— Он победил сепаратистов.

— С немалой помощью.

— Будучи Императором, он может добиться того, чего никогда бы не позволил продажный довоенный Сенат, — небрежно махнул рукой Кренник. — Проект «Небесная мощь» — его мечта.

— И как он намерен воплотить в жизнь этот... проект «Небесная мощь»? — спросил Гален.

— Для начала он выделил средства на исследовательский комплекс на Корусанте, который уже строится в резервации б’анкоров.

— Я думала, б’анкорам предоставили эту землю навечно, — удивленно проговорила Лира.

— Б’анкоров переселили, — едва заметно улыбнулся Кренник.

— И этот исследовательский комплекс и есть твое «предложение получше»? — спросил Гален.

— Именно. Что скажешь?

Гален выдохнул через нос.

— Думаю, это зависит от того, насколько я им подойду.

— Подойдешь? — снова рассмеялся Кренник. — Да Император вообще рассчитывает, что ты согласишься на пост научного руководителя! Гален, это в точности тот самый проект, с которым ты ко мне приходил год с лишним назад. Это не только мечта Императора, но и твоя.

Гален ошеломленно повернулся к Лире.

— Гален!

— Орсон, я... я даже не знаю, что сказать...

— Если ты понимаешь, что для тебя к лучшему, - скажешь «да». — Он протянул руку, собираясь хлопнуть Галена по плечу, а затем, хитро улыбнувшись, постучал костяшками пальцев по крышке чемоданчика. — У меня тут есть кое-что, после чего у тебя вряд ли останутся хоть какие-то сомнения.

Подняв крышку, он развернул чемоданчик так, чтобы Гален и Лира могли увидеть его содержимое. Лира поднесла руку ко рту:

— Это...

— Кайбер-кристаллы, — закончил Гален, с трудом выговаривая слова.

— Там, откуда взялись эти, есть множество других таких же, — сказал Кренник. — Собственно, теперь, когда джедаев.... распустили, у Империи есть неограниченный доступ к планетам, которые долгие века были доступны лишь Ордену. И речь идет не просто об этих мелких образцах, но об огромных кристаллах. Как мне говорили — размером с валун. А может, даже больше.

Гален крайне осторожно извлек прозрачный кристалл из пенистого ложа и повертел в руке. К нему тут же подбежала Джин:

— Хочу такой!

— Может, как-нибудь потом, — сказала Лира, мягко удерживая тянущуюся к чемоданчику девочку.

Кренник собирался продолжить, но его позвал штурмовик из-за двери, и он, извинившись, вышел. Подождав, пока тот уйдет, Лира положила ладонь на руку Галена и тихо, но серьезно спросила:

— Гален, ты знаешь, откуда они?

— Возможно, с Майгито, — рассеянно ответил Гален, все еще очарованный бесцветным кайбером. — А может, с Илума или Кристофсиса...

— Я не про то, с какой они планеты, — покачала головой Лира. — Их размер, форма... — Наконец повернувшись, он увидел ее широко раскрытые глаза. — Они могли взяться только из световых мечей джедаев.

ПОКОНЧИВ С ДЕЛАМИ на планете, Кренник вернулся на челноке к широко раскинувшимся верфям, в строительстве которых он участвовал пять стандартных лет назад. Серьезно пострадавший во время войны от огня турболазеров и зажигательных снарядов, строительноремонтный комплекс висел подобно руинам над столь же опустошенным Картушем, окруженным облаком из обломков разбитых кораблей и остатков их содержимого. Повсюду трудились что-то резавшие, сваривавшие и сверлившие ремонтные и служебные дроиды, а вокруг летали туда-сюда сотни буксиров и челноков. В уцелевших доках шла разборка или модификация звездных разрушителей типа «Венатор» и других линейных кораблей, многие из которых были спроектированы и построены сепаратистами. Огромное количество боевой техники, оружия и боеприпасов загружалось в трюмы транспортных кораблей, направлявшихся на имперские склады в отдаленных системах.

Корабль, на котором Кренник прибыл на Картуш, стоял у дальнего конца одного из самых длинных причальных рукавов верфи, но вместо того, чтобы вернуться туда, Кренник приказал пилоту челнока доставить его на имперский звездный разрушитель, проходивший ремонт ближе к центру. Огромное треугольное подбрюшье корабля испещряли свежие следы недавних столкновений с остатками сепаратистов на Западных рубежах.