– Что, ушел? – быстро спросил Прохор, имея в виду другого нападавшего.

– Уйдет он, как же, – процедил Клещ. – Они без приказа не отступают, как чертовы роботы.

– Кто – они? – не понял Прохор.

– Хватит трепаться! Вот он! Стреляй!

Резко метнувшись вбок, бешено передергивая затвор, Клещ принялся в падении разряжать дробовик куда-то, как показалось сначала, в пустоту. Но «пустота» отчего-то вспыхивала и расползалась голубыми волнами. И эти волны становились все ближе. Ярко сверкнуло – и за спиной вспыхнуло и осыпалось пеплом дерево.

«Что за чертовщина?! – мелькнуло в голове Прохора. – Галлюцинации у меня, что ли?»

И тут он увидел.

Жуткая, нечеловеческая фигура проявилась на фоне стены. Бледная, полупрозрачная, она лишь поначалу казалась невидимой. В действительности такой эффект создавался неким эфемерным «пузырем», окружавшим фигуру. Сразу же в голове возникло определение этого пузыря – «силовое поле». Эта штука создавала незримый барьер для попадавших в него пуль, и именно от этих попаданий разбегались те самые голубые разводы. Существо казалось неуязвимым. Но разглядев его подробнее, Прохор испытал острое желание вскинуть пистолет – что он тут же и сделал.

Эта тварь – не существо, а жуткая, пугающая до икоты тварь – не была человеком. Точнее, она была кошмарной пародией на человека: имея четыре конечности и нечто, напоминающее голову, она была еще дальше от людей, чем змеи. Гибкие конечности не имели суставов и больше походили на щупальца, отросток на месте головы усеивали огромные фасеточные глаза… Подробнее разглядеть не хватило времени: со щупальца твари соскользнул всполох яркого пламени – и что-то за спиной снова вспыхнуло, окатив волной жара.

После этого разум отключился, и в дело вступили рефлексы. В течение пары секунд он высадил первый магазин и мгновенно заменил его на второй. Самое время запаниковать: пули исчезали в защитном «пузыре», растекаясь синими всполохами, а толку никакого не было. Тварь продолжала быстро надвигаться на людей, и становилось ясно: следующая вспышка с этого щупальца найдет своих жертв. Беречь патроны не имело смысла – и Прохор хладнокровно высадил в тварь второй магазин, пока Клещ торопливо набивал дробовик патронами.

Результат снова оказался нулевой. Тварь подошла почти вплотную, и Прохор ощутил, как волосы зашевелились на голове от страха. Он не боялся смерти, но этот выходец из самого Ада вызывал в нем настоящую панику. Попытка вогнать в рукоятку последнюю обойму не увенчалась успехом – обойма просто выскользнула из дрожащих ватных пальцев.

«Вот и все…» – мелькнуло в голове.

Взгляд успел уловить зажатый щупальцем цилиндрический предмет, угрожающе наливавшийся светом. Парень уже знал, чем это грозит: испепеляющая вспышка, боль, тьма…

И тут же над ухом грохнуло подряд три выстрела: Клещ-таки успел вскинуть оружие и теперь разряжал в «пузырь» патроны двенадцатого калибра. На третьем выстреле «пузырь» силового поля неожиданно поплыл каким-то подобием помех – и лопнул. Так это, во всяком случае, выглядело. Налившаяся светом штуковина в жуткой «лапе» рассыпалась синими искрами. Тварь издала визжание, переходящее в ультразвук, от которого сводило уши.

– А, черт… зарычал Клещ, безуспешно пытаясь передернуть затвор. – Заклинило!

Долгих объяснений не потребовалось. Пока тварь, оставшаяся без своего «пузыря», что-то ревела и булькала, Прохор успел подхватить и вогнать в рукоять пистолета упавший магазин. Щупальце метнулось в его сторону, обвилось вокруг руки с пистолетом, с силой рвануло, пытаясь выбить пистолет. Прохор не стал даже пытаться освободить руку. Просто нажал на спуск – раз, другой, третий…

Похоже, на этот раз пули настигли пункта своего назначения. Щупальца ослабли, тварь обмякла и повалилась на асфальт. Серая кожа, частично прикрытая такой же серой, переливчатой тканью, пошла вдруг пузырями и складками, стала съеживаться, омерзительно забулькала, источая неописуемую вонь. Прямо на глазах существо превращалось в разлагающуюся биомассу.

– Что это за… – деревянным голосом спросил Прохор. – Кто это?

– Все потом! Уходим! – скомандовал Клещ. – В автобус – быстро!

Подростки, подгоняемые Грымзой, бросились вслед за Клещом в сторону автобуса. Только Пашка развернулся вдруг и подошел к неподвижно лежавшему человеку в спортивной форме. Присел рядом с телом, вытащил обгоревший нейрофон у того из уха, оглядел, отбросил в сторону. Растерянно поглядел на Прохора. Спросил:

– А что с нашим физруком? Умер?

– Надеюсь, что нет, – нервно сказал Прохор.

По отношению к тому, кто его душил, никакого сочувствия он не ощутил. Тем не менее присел рядом, положил руку ему на голову. Закрыл глаза, ощутил знакомое покалывание в пальцах.

Физрук застонал и зашевелился.

– Живой! – обрадовался Пашка. И вдруг изменился в лице, взгляд стал растерянным. – А он не…

Прохор понял:

– Надеюсь, он перестал быть куклой.

– Какой еще куклой? – прохрипел физрук, тяжело поднимаясь – сначала на колени, затем на ноги.

Его качнуло, Пашка подхватил его под руки и спросил:

– А вы не помните? Что с вами сейчас было?

Физрук нахмурился, обвел окружающее пространство мутным взглядом, остановил его на мрачном Прохоре. И вдруг смутился:

– Послушайте… Я не специально, правда. Что-то со мной произошло – не понимаю…

– Ладно, – нервно отмахнулся Прохор. – Вы с нами?

– С вами? – физрук недоуменно поглядел вслед убегающим подросткам. – Куда?

– Пойдемте! – Пашка схватил физрука за рукав, потащил за собой. – Они сейчас еще своих пришлют, и тогда всем хана будет!

Физрук, даром что только что был безмозглой куклой, с ходу проявил покладистость и вместе с остальными загрузился в автобус. Когда взревел двигатель, вокруг машины стали вспыхивать неприятно знакомые голубые сферы.

– Они прибывают! – крикнул Клещ. – А ну, держись!

Никто не ожидал такой прыти от машины такой неуклюжей внешности. Хотя вряд ли кто думал об этом в сполохах убийственных вспышек. Было ясно: если попадут – бронированная коробка станет братской могилой. Но Клещ свое дело знал: бросив тяжелую колымагу в управляемый занос, он сшиб бортом сразу пару «пузырей» вместе с их живым содержимым. И, с трудом «подхватив» машину, на всех газах рванул прочь из квартала.

Уже мчась на всех газах по проспекту, рыкнул Прохору:

– Кнопку!

– Какую кнопку? – крикнул в ответ Прохор.

– Большую! Желтую, чтоб тебя! Дави!

Он увидел: большая, почти с ладонь желтая блямба выступала над приборной панелью. Клещ вполне мог бы дотянуться – но он бешено лавировал между машинами, рискуя устроить нешуточную аварию. С размаху Прохор шлепнул по кнопке – и ощутил, как вдруг потемнело в глазах. Выдохнул, переведя дух, вытаращился на Клеща: