Герика вопросительно приподняла бровь, и Искандер пояснил:

– На одном из постоялых дворов местный осведомитель – человек, который покупает и продает разные интересующие других людей сведения, – продал нам новость о том, что дочь царя Ангуса только что видели среди «серых плащей», направляющихся в храм Тривии в Междуречье. Так я узнал, что вы находитесь в храме. И пришел за вами, чтобы более-менее мирным путем помочь своему союзнику вернуть его воинов живыми и, надеюсь, невредимыми. Собственно, вот и все.

– Я выполнил обещанное, царевна? – поинтересовался Рагнар. Девушка кивнула. – Хорошо.

Он толкнул коня в бок и уже хотел было вернуться к своему отряду, но Герика махнула рукой, подзывая его к себе, и передала Солан дощечку. Та прочитала:

– «Пожалуйста, передай мою благодарность Арне за мягкую и удобную обувь. Он хороший мастер».

– Эта неуклюжая поделка не стоит благодарности, – ответил Рагнар. – Арне торопился, и у него не было с собой годной выделки. Когда мы приедем в Баас, он сошьет тебе красивые сапоги, отделанные бусинами и мехом. Подарок к свадьбе.

Девушка опустила голову. Потом стерла написанное и медленно вывела еще несколько слов.

– Мелья хочет, чтобы ты запомнил, – прочитала ему Солан. – Когда люди думают, что знают свое будущее, боги смеются над ними.

– Я запомню, – ответил северянин. Они с Искандером обменялись взглядами и, пустив лошадей галопом, умчались в начало походного строя.

Герика еле слышно вздохнула и закрыла лицо руками.

– А ведь она права. – Танарийский царь придержал поводья и пустил коня легкой рысью. – Боги смеются над теми, кто думает, будто знает свою судьбу наперед. И заставляют дорого платить за самонадеянность.

Рагнар натянул повод, и его конь ударил плечом гнедую, на которой ехал царь. Обе лошади дернулись, недовольно фыркнули, а потом успокоились и пошли шагом.

– Ну? – спросил северянин.

– Что «ну»?

– Какую ты хочешь? Рыжую или ту, со смешными волосами и глазами, как у кошки?

– Кромхарт, – нахмурился Искандер, – даже не начинай!

– У третьей девчонки красивое лицо, но слишком уж маленькие сиськи.

– И она всю дорогу держалась за руки с Зелией! – почти рявкнул царь. – Оставь меня в покое! Я никого из них не хочу!

– Значит, темнокожую стерву зовут Зелия? – Рагнар помолчал, потом подъехал чуть ближе. – Слушай, друг, я хочу тебе кое-что сказать… да погоди ты, не о бабах! Обо мне. Знаешь, почему я заключил этот союз и решил отправиться с тобой в Танарию? Я ведь мог бы тогда, на переправе, просто поболтать с тобой, а потом убраться на север, и мы вряд ли еще увиделись бы. И это было бы правильно. Но я убедил своих людей пойти за тобой не пойми куда, на чужой и далекий юг, драться с какой-то Мессой… Ты никогда не задумывался, почему я так поступил?

– Для меня это загадка, Кромхарт, – признался Искандер. – Быть может, ты искал славы великого воина? Нет, для этого хватило бы разгромить истрийские отряды… Земли, золото? Вряд ли. Мы не завоевываем у Мессы, мы пытаемся удержать свое. Если просто хотел повидать мир, то шел бы на восток, а не в самое южное пекло.

– Я уже великий воин, – самодовольно ухмыльнулся Рагнар. – Я тот, кто дошел до второй переправы и побывал в Баасе – моему деду такое даже не снилось. Земли и золото? А на кой они мне? Никогда не хотел быть царем и сидеть на троне. Скукотища!

– Тогда что? – полюбопытствовал Искандер.

– Я думаю, это воля богов, – очень серьезно ответил северянин. – Когда я тебя встретил, то почувствовал, что должен тебе помочь. Должен спасти тебя… я тогда еще не знал, от чего именно, но это было моей целью. Я словно вдруг осознал, для чего живу, понимаешь? Думаю, это Кром тогда заговорил во мне. Он сказал: вот человек, он в беде, иди, Кромхарт, и помоги ему! И я пошел.

Некоторое время танарийский царь пристально вглядывался в лицо Рагнара, словно видел его впервые, и прислушивался к своим ощущениям. Но если он и почувствовал что-то, то ничего говорить не стал.

– И я тебе помогаю. – Рагнар положил ладонь ему на плечо и лукаво прищурился: – Ну, так рыжая или с кошачьими глазами?

– Да провались ты! – абсолютно искренне пожелал Искандер, оттолкнул его руку и с места отправил гнедую в галоп. Рагнар проводил его взглядом и усмехнулся:

– Значит, рыжая…

Вечером, пока ставили лагерь, девушки снова сходили к реке, искупались, выстирали одежду, натерли песком огрубевшие от долгой ходьбы пятки и просто отдохнули в тишине, вдали от назойливых мужских глаз. Река здесь была уже намного шире и глубже: три русла, соединившись в одно, давали начало Великому Трезубцу, уходившему дальше на юг. Пока Герика расчесывала мокрые волосы, Солан сидела рядом и смотрела, как под толщей воды на дне медленно колышутся длинные бурые водоросли.

– Я никогда еще не была так далеко от дома, – тихо сказала девушка. – И больше никогда не буду.

Мелья ободряюще улыбнулась ей и подумала, что ее собственные надежды вернуться домой с каждым днем становятся все более несбыточными. Только вмешательство богов может помочь ей избавиться от притязаний Рагнара. А захотят ли боги вмешаться? Или предпочтут наблюдать за тем, как Герика бьется в плену обстоятельств, словно запертая в клетке дикая птица?

Что ж, у любой клетки есть дверца, а у дверцы – ключ. И я во что бы то ни стало найду его и вновь обрету свободу.

Чтобы потом оказаться в другой клетке. И уже навсегда…

В Бездну неприятные мысли! Все будет хорошо. Великая Тривия позаботится о своей дочери.

Герика обняла Солан и положила голову ей на плечо.

– Собирайтесь, – велела Зелия, натягивая чистую тунику на еще влажное после купания тело. – Темнеет, а нам надо успеть просушить у костра выстиранную одежду.

Мелья огорченно вздохнула: сменных вещей, необходимых в походе, у нее с собой не было. Если она выстирает свою единственную тунику, ей придется сушить ее на себе.

Не сегодня, так завтра это придется сделать, иначе я буду выглядеть как самая настоящая дикарка.

Они вернулись в лагерь, пропитанный знакомым и даже уже вызывающим аппетит запахом ячменной каши. После ужина Герика хотела было забраться в палатку, чтобы, наконец, выспаться, но Тайлин попросила ее об одолжении: сходить вместе с ней к костру, возле которого расположились северяне.

– Мне нужно поговорить с Арне. Ты невеста вождя, при тебе они не посмеют вести себя непочтительно, – пояснила девушка. – И… одна я боюсь, а остальные идти не хотят.

Герика тоже не горела желанием, но сейчас и ей было что сказать молодому северянину, поэтому мелья только обреченно махнула рукой и отправилась туда, где сидели варвары. К счастью, Рагнара с ними не было. Увидев ее и Тайлин, северяне замолчали и с интересом уставились на девушек.