Илья Аронович просматривал страницы очередного дела, неподнимая глаз на вьющихся вокруг машины предприимчивых представителейгородского дна, как вдруг один из них привлек его внимание. Это был одноногийинвалид, который удивительно ловко скользил между застрявшими в пробкемашинами, выпрашивая подаяние; однако, поравнявшись с «БМВ» Ильи Ароновича,остановился и стал делать ему какие-то знаки. Адвокат невольно покосился напопрошайку и увидел, что тот показывает ему мятый листок, на котором нацарапаныкакие-то каракули. Первой мыслью адвоката было, что нищий изложил в письменнойформе просьбу о подаянии, чтобы не утомлять голосовые связки постояннымповторением одного и того же текста. Однако, взглянув на записку, он к своемуудивлению прочел:

«Спасите! Меня держат в сундуке, заставляют попрошайничать.Михаил».

Илья Аронович поморщился: на какие только уловки не идутнищие, чтобы заставить прохожих раскошелиться! Имя Михаил не вызвало у него никакихподозрений не такое уж оно редкое. Но вдруг инвалид, заметив, что адвокатсмотрит на него, воровато огляделся по сторонам и вытащил из кармана маленькийблестящий предмет. Луч солнца упал на этот предмет, и Илья Аронович разгляделбрелок для ключей в форме статуи Иисуса Христа с раскинутыми в стороны руками.Знаменитой статуи, воздвигнутой на горной вершине рядом с Рио-де-Жанейро.

Точно такой брелок адвокат, вернувшись полгода назад изБразилии, подарил своему родственнику. Теперь странная записка, подписаннаяименем этого родственника, приобрела совершенно другой смысл…

Адвокат торопливо опустил стекло и поманил одноногого:

— Эй, кто тебе дал этот брелок?

— Дай сто рублей, — забормотал нищий, все теберасскажу.., родственник твой сказал, что ты не поскупишься!

— Где он?

— Дай сто рублей!

Илья Аронович полез в кошелек за деньгами, но в это время наодноногого налетели двое здоровенных парней в пятнистых комбинезонах бывших«афганцев» — один с пустым рукавом вместо левой руки, второй на костылях.

— Ты, блин, куда лезешь! — заорал один из«афганцев». — Это не твоя территория!

Щас мы тебе вторую ногу оторвем! У тебя ваще лицензии отГоги нету!

Одноногий затравленно огляделся и с удивительным проворствомюркнул в просвет между двумя машинами. Адвокат открыл дверцу и хотел проследитьза странным курьером, но тот мелькнул возле открытой подворотни и исчез.

— Вот, собственно, и все, — закончил Илья Ароновичсвой рассказ. — И теперь я не могу перестать думать об этой записке. Можетбыть, ее действительно написал Михаил и он просит меня о помощи.., а можетбыть, это ловушка, чья-то хитрость.., не знаю, Леонид, просто не знаю, какпоступить…

— Вы точно запомнили текст той записки? — спросилМаркиз.

— Конечно! Вы ведь знаете, память у меняпрофессиональная. Повторю еще раз, дословно: «Спасите! Меня держат в сундуке,заставляют попрошайничать. Михаил».

— В каком сундуке? — проговорил Леня. Что еще засундук? Если его действительно держат запертым в каком-то сундуке или ящике, токак же он может просить подаяние? А если его выпускают на «поиск пропитания»,почему он не может убежать? Или не пытается сам с вами связаться? Почему емупришлось посылать к вам курьера?

И как, кстати, этот одноногий вас нашел?

— Ну, это как раз можно объяснить.., отозвалсяадвокат. — Михаил знал марку и номер моей машины и знал обычный маршрут,каким я езжу к себе в офис…

— Допустим… — согласился Леня. — И все-таки, чтотакое сундук?

— В общем, Леонид, я, конечно, понимаю, что у васхватает собственных дел, но не могли бы вы постараться что-то выяснить?Разумеется, не безвозмездно.., у меня просто стоит перед глазами эта записка,как будто я слышу крик о помощи! Конечно, это может быть опасно, но ведь вы —профессионал…

— Хорошо, Илья Аронович, — согласилсяМаркиз, — попробую что-то разузнать. Есть у меня кое-какие мысли.

Он не смог отказать адвокату, потому что чувствовал себя вдолгу перед Михаилом из-за того, что не выполнил его заказ. Если теперь удастсяотыскать пропавшего заказчика, тем самым Леня сможет в какой-то мерекомпенсировать эту неудачу.

— Леонид, вы меня очень обяжете! — с чувствомпроговорил Левако. — Помните, если вам понадобится хороший адвокат — явсегда к вашим услугам!

— Тьфу-тьфу-тьфу! — Леня сплюнул черезплечо. — Лучше как-нибудь обойдусь без вашей помощи! Конфликт с законом невходит в мои ближайшие планы!

Маркиз чувствовал вину перед Михаилом, или, если быть болееточным — моральный долг. Поэтому, закончив разговор, он решил немедленнодействовать. Вернувшись домой, он сделал кое-какие приготовления, после чего,одевшись в черные джинсы и кожаную куртку, он доехал до ближайшей станцииметро, оставил машину в сторонке и подошел к окруженной ларьками площадке,облюбованной представителями местного дна — нищими, бомжами и прочейдеклассированной публикой.

Впрочем, здесь можно было заметить не только совершенноопустившихся персонажей. Возле одного из ларьков неторопливо потягивали пивотрое мужчин средних лет и довольно приличного вида, оживленно обсуждаяпоследний футбольный матч и ближайшие перспективы «Зенита». Неподалеку от нихстояла сгорбленная старушонка с выражением терпеливой озабоченности насморщенном личике — она дожидалась, когда опустеют пивные бутылки. Чуть в стороневалялись в непринужденных позах три крупные бездомные собаки, рядом с которымитак же свободно развалился в полудреме одноногий нищий. Еще чуть дальше двоерослых, красивых, широкоплечих слепых выводили звучными голосами песню«Малиновый звон».

Леня наметанным взглядом окинул окрестности и притормозилвозле одного из пивных ларьков. Он демонстративно вытащил из кармана бумажник ипротянул скучающей в ларьке девушке сложенную вдвое купюру:

— Бутылку «Старопрамен»!

Пока продавщица искала пиво и неторопливо отсчитывала сдачу,Маркиз стоял, расслабленно прислонившись к ларьку. Но его спокойствие быловнешним, кажущимся. Это было то самое спокойствие, с которым опытный рыболовнаблюдает за поплавком, ожидая волнующий момент поклевки.

И Ленине ожидание было не напрасным.

Он почувствовал легкое, едва заметное прикосновение вобласти кармана, куда он перед тем небрежно засунул пухлый кожаный бумажник.Прикосновение было таким осторожным, что он ни за что не заметил бы его, еслибы не ждал чего-то подобного.

Клюнуло!

Леня молниеносно развернулся и в последний момент схватил заруку щуплого светловолосого мальчишку.

— Дяденька, ты чего! — жалобно взвыл тот. —Отпусти, козел, — добавил он гораздо тише, — отпусти, а то закричу,что ты ко мне пристаешь, извращенец чертов!