всё, чем я могу помочь. Да ещё пообещать тебе, что буду хранить твоего сына как зеницу ока, пока ты не придёшь за ним. Послушайся моего совета, принцесса Вильсения:

Не ищи того, кого сердце мечтает найти,

Ибо сам он отыщет тебя!

Но ищи того, кого видеть не чаешь уже,

Ибо друга найдёшь, опасаясь врага!

Ты ступай на зов крови,

Но крови горячей всегда берегись,

Ибо может она закипеть!

Ты укроешься там,

Где другие погибель найдут –

Там, где солнце вечернее спит…

Так сказала Аринэль и, вспомнив, добавила:

– И ещё, Вильсения, там, у подножья гор Остенград, на Востоке, лежит лес Дриман, царство Элькит. Ты наверняка о нём слышала. Но я считаю своим долгом упредить тебя об опасности ещё раз. «Эльфийская кошка» – так прозвали люди это странное существо, но она не имеет отношения к нашему роду, хоть и столь же древняя, как я. Элькит – повелительница иллюзий, обмана и грёз. У неё много масок и образов, но своё истинное лицо она не показывает людям. Она не зла, но может быть опасна. Она, в самом деле, как кошка – мягкая, красивая, грациозная, безмятежная. Но не верь этому облику! Как любая кошка она коварна. И умеет притворяться. Ей знакомы лишь два чувства: любопытство и равнодушие. И их страшное сочетание правит всеми её поступками. Она умеет завлекать в свой лес тайными чарами, исключительно, чтобы позабавиться. Но потом бездушно убивает свои жертвы, едва ей это наскучит. Не сбейся с пути, дитя моё, иначе не достичь тебе королевства Остенград! Опасайся Элькит! Эльфийская кошка крайне опасна.

***

Лиарин ворвался в дом Элирана и с порога заявил:

– Всё! Я ухожу. Это решено!

Он протянул Великому князю свиток, залитый кровью.

– Мы с Эктавианом нашли это у одного из воинов Каран Гелана, вновь вторгшихся в наш лес. Вы понимаете, что это значит? Это портрет Эрсель. Они ищут её! Она в опасности! И я иду искать её. Я должен найти её первым.

– Я вижу, что это её портрет, – спокойно сказал Элиран. – Но меня беспокоит, что, спасая эту девушку, ты  собираешься подвергнуть опасности себя самого. Я не могу удержать тебя, но я не хочу отпускать тебя в этот безумный поход. Человеческий мир враждебен нам. Я простил тебе обиду моей младшей дочери, но ты вновь совершаешь ошибку. Ты собираешься уйти, а это сродни отречению от Великого народа Элдинэ! Я не могу удержать тебя силой, но внемли мудрому голосу разума! Ты мне как сын, Лиарин, жаль мне прощаться с тобой. Оставь свою затею, оставь эту девушку! Не губи себя!

Лиарин опустил глаза.

– Благодарю за Вашу доброту, Владыка, но Вы знаете, что я не останусь. Особенно теперь, когда я чувствую, какая опасность нависла над той, которую люблю. Разве Вы оставили бы в беде госпожу Лаяну? Да и не знать мне покоя без моей любимой Эрсель.

– Тогда ступай, и пусть будет удача всегда с тобой, и добрые духи, верные слуги Творца, защитят тебя от невзгод! – Элиран обнял эльфа за плечи.

– Ступай под благословенным светом эльфийских звёзд, и они приведут тебя к цели! – услыхал Лиарин за спиной нежный голос княгини Лаяны.

Эльф обернулся.

– Я не вижу, что будет впереди, – добавила с улыбкой прекрасная эльфийка, – но я уверена – ты отыщешь её, а может, и нечто большее…

Поклонившись, Лиарин покинул Белый Дворец.

Эктавиан при прощании был сам не свой, казалось, он сейчас заплачет.

– Не буду говорить тебе лишних слов, ты и так знаешь, что у меня  на душе, друг, – сказал сын Лароса. – Просто береги себя! А я буду ждать, когда вы вернётесь, – Добавил значительно: – Вы вместе!

– А ты – себя, брат! – Лиарин обнял друга за плечи. – И всё это. Всё, что неизменно было дорого нам. Боюсь, беда ещё придёт и в Эльфийскую Долину!

Затем его обняла и Элинэль.

– Она стоит того, чтобы за ней идти на край света! Несмотря на то, что она человек, – сказала дочь Элирана и пожелала удачи.

– А где же Лиадран? – оглядевшись по сторонам, спросил Лиарин.

– Наверное, она не пожелала прощаться с тобой, – рассудила Элинэль.

И ещё раз попрощавшись, эльф отправился к Южному пути.

***

Он ушёл уже достаточно далеко, когда вдруг заметил, как серая тень, отделившись от дерева, шагнула на тропу. Лёгкая рука откинула капюшон плаща, и взору Лиарина предстало светлое лицо Лиадран.

– Уходишь? – спросила она, не поднимая глаз.

– Ухожу, – ответил Лиарин. – Я хотел проститься, но ты не пришла…

– Я не могла прощаться при всех, – сказала эльфийка.

– Прости меня, Лиадран! – начал князь. – Я не хотел обидеть тебя, но я никогда не обещал тебе ничего, кроме дружбы.

– Да я не об этом! – воскликнула дочь Элирана. – Это я должна просить у тебя прощения! Я была так глупа. Ты же прав во всём! Не было никогда любви между нами… Я просто ревновала тебя, вела себя как глупая девчонка, и испортила тебе всю жизнь. Если бы не я, вы с Марой были бы вместе. Прости, Лиарин, я тогда так радовалась, выпроводив её из нашего леса! Я и не знала, что это причинит тебе столько боли. Прости меня – я солгала тебе!

– Солгала? – изумился Лиарин. – В чём?

– Мара никогда не была в Мангаре. Она отправилась отсюда в Галиорт, – выпалила Лиадран.

Оба замолчали на миг.

– Ну что ж, – с трудом выговорил эльф, – спасибо, что сказала это хотя бы сейчас! Теперь я знаю, откуда мне начинать поиски.

– Значит, ты прощаешь меня? – тихо спросила Лиадран, и по щекам её потекли слёзы раскаяния.

– Прощаю, – произнес Лиарин.

Девушка обняла его и горестно заплакала.

– Успокойся, сестрёнка! – утешил её эльф. – Обещай мне, что не станешь плакать! Ты ещё найдёшь свою любовь и своё счастье… Я уверен в этом.

Лиадран, всхлипывая, отстранилась:

– Обещай мне отыскать её – твою Мару! Иначе я никогда не обрету покоя, и вечно буду мучиться из-за того, что разлучила вас.

– Это не только твоя вина – скорее, моя, – возразил Лиарин. – Но я найду её. Обещаю! А теперь – прощай!

– Удачи! – сказала