которую полюбил, а то и лишь могилу, или вовсе ничего не найдёшь… Что тогда?

– Вот поэтому я и должен торопиться. Но я верю, что найду её быстро. Слишком сильно я этого хочу! Так что я покидаю Эльфийскую Долину, и для начала еду опять в Мангар… Может, в этот раз я узнаю что-нибудь о ней.

– Я не стану удерживать тебя, – грустно сказал Эктавиан, – но здесь будет очень не хватать тебя, мой друг!

– Я вернусь, – пообещал Лиарин. – Надеюсь, что вернусь…

Он вдруг пошатнулся и, прислонившись к дереву, сжал свой камень на груди.

– Что с тобой? – забеспокоился Эктавиан.

– Не знаю! – растерянно промолвил Лиарин. – Такое странное чувство… Как будто кто-то коснулся моего камня, и заглянул прямо в душу. Будто чей-то зов… далёкий зов…

– Может, ты понадобился ей, Эрсель? – предположил Эктавиан.

– Нет, – качнул головой Лиарин, – это было эльфийское прикосновение, я чувствовал родство! Так бывает, когда я нужен матери или отцу. Но то были не они…

– Как странно это, – рассудил его друг. – Может, спросить Великого князя или княгиню Лаяну, что бы это могло значить?

– Нет, нет, не стоит! – отозвался Лиарин. – Всё уже прошло. Но только у меня на сердце теперь такая радость, что словами не передать, будто я только что получил самый великий дар, какой только можно получить в жизни! Что-то и вправду случилось, Эктавиан, но это что-то радостное. Пожалуй, такое счастье я бы испытал, вернись ко мне Мара Джалина. Но её нет, и я не ведаю, что значит это чувство… – лицо эльфа сияло, и он, казалось, просто не мог сдержать свою улыбку.

***

Катарас глядел в ночное небо из окна высокой башни. Его внимание приковал яркий свет, сиявший на северо-востоке, будто столб блистающих звёздных осколков.

– Вот он – знак! – прошептал позади шелестящий голос  Каргионы.

Но маг не обернулся.

– Я знаю, что это, старая ведьма! – злобно сказал он. – Это небесный фейерверк в честь рождения моей погибели. Ты уже не раз обещала мне, что эта проблема скоро будет решена. Теперь он родился – этот королевский крысёныш, эльф-полукровка, выродок, предсказанный пророчеством. Ведь они были у тебя в руках, принцесса и ещё не родившейся ребёнок, и ты не смогла уничтожить их! Что толку с тебя и всей твоей магии, если ты не способна избавиться от безоружной девки?

– Не сваливай  всю вину на меня! Если бы твои солдаты были расторопнее, она уже давно бы попала в наши руки! – прошипела Каргиона. – Я не в силах бороться с Аринэлью в её собственных владениях. По крайней мере, пока… И ты тоже, надо заметить. Но не отчаивайся, мой повелитель! Ребёнок рождён… Но ещё не скоро он станет воином. Возможно, он не станет им никогда. Пока он мал и слаб, погубить дитя и его мать не составит труда.

– У тебя всё просто! Интересно, как ты собираешься сделать это, ведь они укрыты магией Арина?

– Но, мой король, ты ведь знаешь, добро тем и отличается от зла, что обязано подчиняться законам. И закон таков, что эльфийская ведьма не сможет скрывать принцессу вечно, иначе она потеряет своё могущество и погубит свой лес. Этого Аринэль не может допустить. Значит, вскоре Вильсения покинет Арин, вот тогда и придёт наш черед действовать…

– Где же нам искать её тогда?

– Подумай сам, она будет нуждаться в защите. И где же она может обрести её? Есть два пути: либо у своих родичей в Остенграде, либо у отца этого ребёнка, то есть в Эльфийской Долине. Второй вариант менее вероятен – что-то заставило её уйти, и, значит, она вряд ли туда вернётся. Но исключать этого нельзя.

Ведьма хитро прищурилась, покосившись на своего господина.

– Пора собирать твои войска, Катарас, и вести на Север! Нам не справиться с эльфами в их зачарованных владениях, но вот насолить мы им можем изрядно. И к тому же, окружив лес Элдинэ, мы сможем перехватить принцессу Вильсению на пути туда. Другой отряд следует вести в Остенград! Я думаю, девчонку позовёт родная кровь. Но даже если её не окажется у короля Даргена Дри, нам давно уже не мешало бы уничтожить эту восточную крепость. Впрочем, есть ещё один вариант…  Лес Элькит. Говорят, по пути на Восток легко забрести в это странное место, которое именуют Дриман, Лес иллюзий, Лес снов.

– Я слыхал о тамошней хозяйке, Элькит, эльфийской кошке… – вспомнил маг. – Но она равнодушна к людям, вряд ли она станет помогать нам или принцессе.

– Она – кошка, капризная хищница, и любит играть со своими жертвами, –  вкрадчиво сказала ведьма. – Если разжечь её любопытство и немного её раззадорить, она захочет помочь нам. Если Вильсения забредёт в Дриман (а это непременно случится, если она пойдёт на Восток), принцесса попадёт в лапы Элькит. И, если заключить договор, принцесса и её ребёнок окажутся в нашей власти. Мы убьем их и сможем, наконец, вздохнуть свободно. Мир покорится нам, мой господин!

– Так действуй и не теряй времени! Отправляйся к эльфийской кошке, а я начну поднимать свою рать против Остенграда и Эльфийской Долины!

Элькит

И в тайную дружбу с высоким,

Как юный орёл тёмноглазым,

Я, словно в цветник предосенний,

Походкою лёгкой вошла.

Там были последние розы,

И месяц прозрачный качался

На серых, густых облаках.

А.Ахматова

На большом белом валуне у входа в пещеру, зиявшего тьмой, лежала крупная чёрная кошка и грелась на солнце. Размером  она была со среднюю козу. Бархатная шкура лоснилась на солнце, и кошка довольно жмурилась,  пригретая летним теплом.

Перекувыркнувшись на спину, животное вытянуло лапы вверх, и в лучах дневного светила сверкнули острые золотистые коготки. Затем мягкие подушечки лап вдруг превратились в изящные тонкие пальцы. Кошка, словно растекаясь, выросла в размерах, и на её месте возникла удивительно красивая девушка в таком же чёрном, как бархатная шкура, платье.

Золотые волосы локонами ниспадали по плечам, струились по раскалённым камням. Казалось, она чувствует себя вполне комфортно на столь твёрдом ложе. Подперев одной рукой свою прекрасную головку, она так и осталась, полулёжа, греться на солнцепёке. Внезапно за её спиной распахнулось большое чёрное крыло и опустилось на плечи  как одеяло.

Чуть ниже по склону прыгала с камня на