вниз, в стороны… Через несколько мгновений стало ясно – это всего лишь длинные выросты на кожном покрове подземной темно-коричневой твари.

Увидев ее, Игерь замер, едва дыша, и перестал вопить.

– Мать моя, червь?! Гигантский чер… – начал было шептать и резко замолчал.

На этот раз мужчина не пытался сбежать, а словно впал в панический ступор. Так и стоял, покачиваясь от подземных толчков, не сводя глаз с колеблющихся световых нитей.

Странно… Ничего хорошего не ждал и подобного ранее не видел?

Многие из нас были не против подпитать ресурсы оболочек – добыча очень вовремя решила поохотиться на нас, и потому наблюдали за маневрами ночного визитера с плотоядным интересом хищников. Если существо окажется пригодным в пищу – оно обречено. При этом собратья действовали на опережение, ловко уворачиваясь от пролетающих мимо светящихся щупалец-выростов.

Хотя…

«Лис! – выкрикнул предупреждение-мысль, заметив непонятную заминку одного из числа везунчиков, получивших «глухие» женские тела. И тут же, осознав ошибку, переключился на эдаити, который находился рядом. – Зом, что с Лисом? Его же сейчас прихватит…» Мгновенно среагировав, собрат успел перехватить ставшее малоподвижным тело Лиса прежде, чем его коснулся светящийся щуп.

Когда же спасенные из лаборатории эдаити окончательно совладают с оболочками, не допуская подобных ситуаций? Сейчас медлительность могла стать для них роковой.

Еще один вырост устремился ко мне. Я приготовился к оперативному маневру, чтобы разминуться с ним, надежнее перехватив тело Трои. Четко отслеживая движения противника, одновременно озадачился поведением своей добычи. Неизменно вздрагивающая по малейшему поводу Троя слишком спокойно, даже расслабленно лежала на моем плече и ровно дышала. Для нее это не было нормальным поведением!

Вгляделся в лицо женщины. Она, не моргая, завороженно и бездумно смотрела на яркое свечение. Я и мыслей ее не ощущал, словно их не было совсем, лишь пустота.

Что-то не так! Вывод возник с одновременным громоподобным рычанием Орша:

– Риш!

Собрат в шумовом эффекте превзошел даже Игеря, который, кстати, продолжал безмолвствовать, в неподвижности пялясь на мельтешащие светящиеся нити. Как и Троя…

Рык никакого эффекта не возымел: Риш с необъяснимой заторможенностью реагировал на летящий прямо на него светящийся щуп. При том что с женской оболочкой собрат уже точно освоился!

«Вы оба! – Орш непривычно мощно для мысленного и обычно безэмоционального диалога рявкнул на Риза и Шоха, в последний момент с запредельной ловкостью успев вывести Риша из-под удара. – Куда смотрите?! Вам доверили опекать его!»

В свою очередь ускользнув от атаки, я сконцентрировался на общей картине происходящего. С пленниками проблемы: Троя и Игерь словно спят с открытыми глазами. Риш и Лис ведут себя не лучше, на угрозу реагируют, но слишком медленно.

Существо продолжало целенаправленно карабкаться из недр земли, рассеивая тьму свечением своих выростов. Повсюду мелькали тела собратьев, уверенно уворачивающихся от них в ожидании возможности для своей атаки. Всем хотелось дождаться, пока этот… червь выберется полностью, лишившись шанса ускользнуть. Оршу пришлось отвлечься, чтобы спасти Риша…

Стоп! Со всей очевидностью я вдруг понял. «Только эдаити с мужскими версиями тел подвижны!» – крикнули мы с Оршем одновременно, а Зом дополнил: «А собратья с женскими оболочками в ступоре! На слова тоже не реагируют».

Я мог бы добавить, что пленники в том же положении, но, кроме меня, этот момент никого из эдаити не интересовал. Да и я учитывал его исключительно из-за Трои.

«Всем защищать более слабых», – мгновенно сориентировался, подразумевая собратьев с менее совершенными телами. Уничтожение подземного обитателя отошло на второй план.

«Как оно влияет на них?»

«Очевидно, жертвы отрешаются от происходящего, концентрируясь только на свечении. Ощущение угрозы притупляется».

«Это реальная уязвимость!» – Орш словно выплюнул мысль, продолжая по моему примеру придерживать на плече обмякшее тело Риша.

Другие эдаити тоже расхватали подпавших под воздействие свечения собратьев.

«Механизм блокировки… Упреждает атаку?» – мы продолжали коллективно анализировать способности неведомого противника, с прежней легкостью уворачиваясь от все более стремительно раскачивающихся щупов.

«Похоже, обездвиживает добычу, чтобы не сбежала, пока существо выберется на поверхность. Оно довольно медлительное», – подытожил Хал.

«Проверим».

У нас имелась идеальная кандидатура на роль подопытного. Штурман!

Игерь по-прежнему стоял неподвижно, теперь совсем близко от мерцающего, завладевшего его вниманием свечения, словно видел только его, не замечая реальный источник угрозы. Он вылезал, становясь все больше, а его выросты разгорались ярче.

«Несъедобно для оболочки», – разочарованно сообщил Тас, первым озаботившись практической стороной ситуации.

Собрат оказался прав. Подобно летающей плоской твари и это существо по своей структуре воспринималось неживой материей, несъедобной. Это напрочь лишало его материальной питательной ценности, убивать теперь не имело смысла.

Осознать однозначную непригодность удалось лишь сейчас, когда червь практически полностью вылез на поверхность. Причина в том самом минерале, смазывающем эффект ментального сканирования. С существом, обитающим глубоко в земле, эта наша способность не работала.

Эдаити не уничтожают ради самого процесса разрушения или с целью развлечения. Такого не было и в прошлой, нематериальной жизни. Вся ценность добычи в ее способности стать энергией-пищей. Пусть прежде нам для этих целей сгодилось бы что угодно, но материальные оболочки оказались более разборчивыми.

«Шол, Хал, Зом, – выбрал лучших из тех, кто не был сосредоточен на помощи женским особям. – Существо надо загнать обратно под землю».

«Если не отступит?» – деловито уточнил Хал, намекая на старания, что затратил червь, пробиваясь на поверхность.

«Используем его для восполнения энергетического запаса».

Это тоже плюс. Если не для оболочек, так для сущностей эдаити.

«Поступим с ним, как с летающим кристаллом, все по глотку жизненной энергии оттянем», – согласился Зом.

«Своеобразно организована жизнь на этой планете, – жажда насыщения побуждала Таса на рассуждения, – словно развивалась параллельными путями. С одной стороны, из неживой материи, но способные двигаться существа. С другой – довольно распространенные белковые формы».

Мы дружно согласились, принимая наблюдение: «Первое неплохо для эдаити. Второе благоприятствует нашим оболочкам. Планета словно предназначена для нас».

«Тянете время, – поторопил нас Орш. – Так ночь пройдет».

И то верно.

Слитным стремительным движением Шол, Хал и Зом подскочили к существу, намереваясь оттянуть энергию. Сиреневый бестелесный туман окутал оболочки собратьев. Там, где их сущности вступали в контакт с червем, свечение колеблющихся нитей затухало. Впрочем, с той же быстротой они вспыхивали вновь, словно эдаити не откачивали энергию, а, наоборот, насыщали ей существо. Червь и не думал обращаться в спасительное бегство! Но он остановился, активность светящихся щупов тоже спала, как если бы существо сконцентрировалось на Шоле, Хале и Зоме.

«Что не так?» – хором вопросили мы собратьев.

«Оно подпитывается от нас», – задумчиво развеял наше недоумение Зом, безрезультатно попытавшийся втянуть в себя порцию энергии.

Вот это поворот! Червь – не только подобие летающего кристалла, он еще и сам впитывает