энергию, как деревья в этом лесу. Только те делали это пассивно и лишь в темное время местных суток. А если червь способен вытягивать ее вопреки желанию носителя? В любое время? Как мы?!

«Он словно один огромный кристалл-накопитель, – Хал со всей силы ударил рукой по ближайшему кристаллу-дереву, переломив его. – И скорее он высосет нас троих, чем мы у него что-то оттянем».

«Червь гигантский. Нам теперь такие объемы энергии за раз не поглотить, даже если действовать всем одновременно, – сообразил Орш. – Получается, это существо неубиваемое, подобно нам. Как поступим?»

Как? Хороший вопрос. Причем не имеющий ответа, потому что наши знания об этом мире все еще остаются недостаточными. С другой стороны, поглощение энергии – то, с чем эдаити знакомы лучше кого-либо.

«Он почти под завязку наполнен энергией», – согласился Зом, подав мне идею.

Прежние мы способны были насытиться! Пусть ненадолго, но… состояние полного насыщения возможно. В такие моменты мы не искали объекты для питания.

«Подобное насыщается подобным».

«Точно! – поддержал Орш. – Пусть обожрется».

«Займите его пока», – бросил я Зому, а сам отскочил, одновременно снимая с плеча Трою. Встряхнул свою добычу, разворачивая спиной к обездвижившему ее свечению, и попытался в темноте поймать глазами расфокусированный взгляд женщины.

– На меня смотри! – приказал строго, удерживая ее лицо перед собой.

Мутный взор наконец обрел некоторую ясность. Троя моргнула, прищурилась, судорожно вдохнула, попыталась оглянуться, но я не позволил.

– Сиди неподвижно! Смотри только вперед!

Она еще не полностью осмыслила происходящее, но во взгляде замелькали понимание и страх вперемешку с решимостью держаться. Вот это уже похоже на реакцию знакомой мне Трои. Конечно, она не могла знать, что и при ночном освещении я способен видеть выражение ее глаз, оттого не таилась.

Спокойно отступив, уверенный в ней, заметил, что другие эдаити проделали с «ослепленными» собратьями примерно то же самое.

«Всем подойти ближе, – приказал, перемещаясь к эдаити, по-прежнему безрезультатно атакующим червя. – Выброс энергии. Максимум! Отдаем весь накопленный потенциал, все, что есть! Сейчас!»

Опасные ситуации требуют опасных мер. Прежним нам не пришла бы мысль отдать добытое. Но физический мир вынудил пойти на риск, столь критично опустошая резервы.

Вмиг все мы оказались рядом, и в то же мгновение энергетическая волна ошеломляющей мощности накатила на червя, заставив его тело содрогнуться. Энергия впиталась в сегментированное темное тело, прошлась искрящим разрядом по нитям-выростам и вспыхнула реальным пламенем.

«Перенасыщен и потому воспламенился…» мы понимали его состояние и не допустили бы подобного с собой.

Тело существа задрожало в агонии – стремительно раскалилось, сжалось, раздулось, снова скукожилось. А затем резко замерло, грузно осев и окаменев. Мерцающие щупы-нити обмякли, безвольно упав на песок, и погасли.

Мы дружно отшатнулись, уворачиваясь от них, не уверенные, что выросты не несут угрозы. Впрочем, кое-кого они все же задели. Под удар попал Игерь, всеми забытый в суматохе борьбы, так и простоявший поблизости как завороженный. Край одной из затухающих нитей коснулся его щеки, и пленник рухнул как подкошенный.

Все же не зря мы опасались.

«Он жив», – безразлично констатировал ближайший к нему Шол. Судорога, изогнувшая дугой тело штурмана, стала лучшим подтверждением слов собрата.

– Как состояние? – Риш со вполне уже осмысленным взглядом приблизился к нашей временно обессиленной компании, осевшей на землю.

– Осторожно! – Орш умудрился подскочить, предупреждающе вытянув руку в сторону потухших щупалец.

– Да, вижу, – понимающе кивнул Риш, осторожно переступая через ближайший вырост и уверенно подставляя плечо собрату.

Орш немного помедлил, но помощь принял, неуверенно опершись на плечо Риша. Другие отсидевшиеся в сторонке обладатели «глухих» оболочек тоже подошли и последовали примеру. Помощь оказалась очень кстати. Пусть наши физические тела не пострадали, но истощившиеся резервы давали о себе знать, провоцируя сумбур в сознании, раскоординацию и легкую слабость.

«Кого бы выпить?», – мысленно изнывал Тас, бросая плотоядные взгляды на все еще корчащегося на земле Игеря.

«Его одного на всех не хватит. Скоро появятся насекомые», – приободрил собрата.

Сам уже смотрел на Трою. Выпить ее желания не возникало, а вот потребности быть рядом на случай еще какой неведомой угрозы – сколько угодно. Почему реагирую так по-разному?..

– Что происходит? – Троя с облегчением выдохнула, едва я, не таясь и намеренно шумно шагая, подошел к ней. – Звуки такие… сзади… И голова кругом, состояние странное. Что-то же случилось?

Еще больше вопросов было в голове женщины.

«Нападение? Что за чертовщина? Проклятье, как же сложно сидеть и не дергаться! Особенно когда вокруг непроглядная темень. Почему амиот приказал не оборачиваться? Черт, он же Кин! Нужно приучить себя называть его так и вслух, и мысленно. А что за пятна света? Там точно что-то светилось. И почему голова раскалывается? Опять ультразвук? Хотя все же не так сильно…»

– Это не ультразвук, – не сумев разобраться в вихре мыслей, ответил на вопрос, который счел самым важным.

Состояние добычи мне не нравилось. И хотелось разобраться – причина в угнетающем влиянии на нее червя? Увы, Игерь сейчас не мог послужить сравнительным ориентиром, ему явно было хуже.

– Теперь спокойно. Надо спать. Отдохнуть.

Подхватив Трою на руки, устремился к основной группе собратьев. Все вновь устраивались на ночлег. Пришлось немного сместиться в сторону от первоначального места – прежнее было разворочено гигантским телом червя.

Троя не могла этого видеть, но за мою шею ухватилась с готовностью и без прежнего страха. Кажется, она начинает понимать, что меня опасаться не стоит… Только ей!

«Что с пленником делать?» – пришла безликая мысль Зома.

Он без особого интереса изучал Игеря, затем поддел его ногой и уже в воздухе перехватил чуть заметно подрагивающее тело штурмана.

«В каком он состоянии?» – вяло поинтересовался я. Идти и смотреть самому было лень, куда интереснее укладывать Трою спать, вслушиваясь в ее мысли, – женщина по-прежнему пыталась осмыслить случившееся, строя самые разнообразные предположения, расширяющие мой кругозор.

«Дергается, – проинформировал Зом. Чуть подумав, добавил: — Но уже меньше».

«Хорошо, хоть молча», – еще одна немного заторможенная мысль: штурман всех впечатлил неумной громогласностью.

«Похоже, ему речевой аппарат судорогой свело, – поделился Зом наблюдением, объясняющим причины тишины. Таких формулировок все мы нахватались еще со времен первого боя на станции. – Так что с ним делать? Выбросить? Выпить?»

«Я это сделаю!» – тут же вызвался Тас, одновременно с ним Троя сонно пробормотала, борясь с нахлынувшей слабостью:

– А Игерь?

– Жив, – коротко бросил я в ответ.

Уложил голову добычи на свое плечо, такое уже знакомое и необычайно приятное дело… почему-то подумалось, что второе подряд утро Трои начнется с обнаружения бездыханного тела собрата.

«Нет, – пришлось отринуть идею использовать Игеря для восполнения энергетического запаса. – оставьте его в