губами? Стоит их коснуться, и сквозь тело словно проходит волна энергии. Невольно перевел взгляд на лицо Трои: вдруг нестерпимо захотелось испытать это вновь.

Оттого и пропустил момент, когда необъяснимая ярость накатила на двух собратьев, увидел уже, как Риз и Шох кинулись на Орша. А он и вовсе допустил нападение, как-то слишком медленно, с явным усилием отстранившись от Риша.

«Остановитесь!» – шарахнул по сознанию всех троих, вынуждая замереть.

Разъяренная парочка пригвоздила Орша к земле, но сомнений не было – если он ответит им в полную силу, оба в считаные мгновения отлетят и ударятся оболочками о высоченные кристаллы на границе поляны.

– Прекратите! – тут же крикнул все увереннее пользующийся речью Риш. – Почему вы атакуете?

Хороший вопрос. Он занимал сейчас многих свидетелей очередного срыва. Лица участников свары перекосило – небывалое проявление эмоций для эдаити. Возможно ли, что оболочки этих двоих тоже бракованные, только не глухие, как в случае с Ришем, а излишне возбуждаемые? Уже появилось понимание, что всплеску агрессии всякий раз предшествует всплеск эмоциональный. Но что тогда с Оршем?

– Накормите его, – кивнув на Риша, как-то глухо и тоже вслух бросил он собратьям, ограничившись простыми толчками, от которых Риз и Шох плюхнулись рядом. Когда оба вскочили на ноги, Орш уже исчез за ближайшими кристаллами.

«Осмотрюсь», – пришла его сдержанная мысль.

Однако за нарочитым спокойствием я чувствовал такое знакомое… ошеломление. Больше всего это походило на бегство. Но от кого могут бежать эдаити?..

Впрочем, мимолетный инцидент быстро сошел на нет – эдаити вернулись к прежним занятиям, продолжая обустройство, распределяя обязанности и выбирая удобные места для ночевки. Троя и Игерь вообще вряд ли что-то заметили: уж слишком стремительными для их восприятия были действия моих собратьев. Риз и Шох, объединившись, притащили и бросили у ног штурмана целую многоножку, выразительно указав ему на все еще не угасшую горячую пластину. Идея продолжить кормление Риша явно им понравилась.

– Э-э… – Пленный в растерянности выбрался из своего укрытия. Пнул ногой упругую тушу размером с самого себя и пролепетал: – Слишком большая.

Сообразив, в чем проблема, Риз и Шох разорвали многоножку на части и снова указали на них штурману.

– Сделай жареное мясо!

– Я в повара не нанимался… – протестующе заворчал тот, но, услышав рычание, которое дружно издали наблюдавшие за ним эдаити, тут же положил сразу три оторванные лапы на раскаленную пластину.

Скривился, вздохнул сокрушенно, вытащил из упаковки и зажег еще одну. Вновь полыхнуло вспышкой пламени. Мы же внимательно следили за процессом, анализируя причины и условия явления. Огонь как следствие трения особой по составу материи? Очередное открытие физического мира – нам прежним подобное не пригодилось бы. Сейчас же требовалось осмыслить практическую пользу.

Еда готовилась, распространяя по всему лесу необычные, наверняка непривычные местным обитателям ароматы. Это заставило меня проявить бдительность – неясно, привлечет кого-нибудь этот запах или отпугнет?

«Быть внимательнее, – предупредил собратьев. – Сегодня ночью бодрствуем, сменяясь, парами».

«Кто насытился – рассредоточьтесь на подступах к лагерю», – поддерживая меня, пришла новая мысль Орша, явно вернувшего концентрацию и самообладание.

– Еще? – вслух спросил я, обращаясь к Трое.

Она лишь покачала головой, отказываясь уже знакомым мне жестом. Прядь волос при этом прилипла к губам женщины, вновь приковав мой взгляд к ее рту. Прежде чем задался вопросом «почему», протянул руку и коснулся ее губ, отбрасывая волосы. Троя отшатнулась, широко распахнув сонные глаза. Мне же было интересно: по примеру Орша успев смахнуть с ее губ и мясной сок, поднес ладонь ко рту и кончиком языка слизнул капли.

Это оказалось даже лучше, чем когда я сам ел жареное мясо! Взгляд вернулся к губам Трои. А что, если?.. Следуя намерению, чуть подавшись вперед, потянулся к добыче. Но она, словно разгадав порыв, вдруг покраснела и плюхнулась на землю. Плотно прикрыв глаза, отвернулась, устроившись ко мне спиной. Я же внезапно понял, что за эмоция владела Оршем перед уходом: это было не ошеломление, а разочарование.

– Да что ж за напасть, – продолжал ворчать Игерь, отвлекая на себя внимание. – Раздевают меня, швыряют, как таракана, в пасть какой-то местной громадной росянки, голодом морят, то дают еду, то отнимают, угрожают, а я им готовь на всех?! Кому рассказать – не поверят… – С ненавистью зыркнув на ближайшего эдаити, полагая, что неслышно, забормотал: – И этот еще… Словно прилип…

Шох, выполняя мое распоряжение, действительно не отходил от пленника дальше чем на пару шагов. Кстати, очень предусмотрительно – ультразвук нахлынул мощной волной, едва голубое светило ушло за горизонт.

Но мысли проучить штурмана, на несколько минут оставив его без сопровождения, не возникло, сейчас он был полезен эдаити. Жареное мясо, пусть пропекшееся не так хорошо, как в первый раз, разошлось между собратьями моментально. Риш, к разочарованию ревностно опекавшей его парочки, от добавки отказался.

– Расхотелось, – пояснил спокойно, растягиваясь на песке.

Двигался он вполне уверенно – собрат практически освоил азы управления своей необычной оболочкой. Только вот выпуклая грудь топорщилась, привлекая внимание эдаити с мужскими версиями оболочек. Ризу и Шоху осталось лишь улечься рядом, вознамерившись защищать Риша, пока не придет их время охранять лагерь.

Мой интерес быстро сменил ориентир, когда Троя сонно засопела и расслабленно обмякла, уронив на песок руку с полусогнутыми пальцами. Она и приковала к себе мой взгляд. Такая крошечная, хрупкая. Короткие ноготки, мягкие подушечки пальцев – ладонь словно олицетворяла саму Трою.

Потянувшись к ней, осторожно, не желая разбудить, подсунул руку под полусжатый кулачок женщины. Контраст поразил – должно быть, так же сокрушительно разными мы смотримся рядом. В сравнении с ее ручкой моя лапа казалась огромной и грубой, когтистой, опасной, какой-то безжалостной и неумолимой, способной сокрушить этот мягкий и беззащитный комочек плоти.

Так казалось со стороны. В действительности же тело обессилело. Даже такого мимолетного соприкосновения оказалось достаточно, чтобы обезоружить меня, лишив всякого желания сокрушать или давить. Все, чего хотелось сейчас, – защищать. И наслаждаться теплом и мягкостью, что порождала ее ладошка. Оберегать от холода, укусов насекомых, даже от колких песчинок…

Я так и не убрал руку, баюкая доверчиво обмякшую ладонь в своей. Вытянувшись рядом и окутав Трою коконом защитного поля, что продуцировала сущность эдаити, завернул безвольное тело в кусок тряпки, вытащенный из контейнера. Сомкнув полы куртки, переложил голову спящей добычи на свое плечо, оберегая от ночного холода.

– Троя спит, – беззвучно пробормотал ей в ухо, незримо посылая наказ отдохнуть и восстановиться после долгого перехода.

Мне столько отдыха не требовалось – тело еще не растратило накопленные ресурсы, но я не стал отказывать себе в удовольствии полежать около добычи. Устроился рядом, вглядываясь в свою ладонь, обхватившую женскую