– Все пошло гораздо хуже… К 3000 году оставалась лишь тысяча населенных островов. Бесконечное поле для исследований, потому как, согласно точечным снимкам, острова казались вершинами инженерного искусства. По-видимому, многие цивилизации нашли метод транс-переноса сознания, что теоретически подразумевает бессмертие. Не смею предположить, сколько всего мы могли бы позаимствовать…

– Снимки не раскроют самих технологий, – заметил Альберт.

– Ради этого легко остановить перемотку и начать поминутную запись.

Маркус вынул из портфеля толстую тетрадь-скоросшиватель. «КЛЮЧЕВЫЕ ПРОЕКТЫ. Опорные точки», – значилось на обложке.

– Это журнал? – Альберт протянул руку. – Вы позволите?

– Здесь выдержки, – глухо сказал Маркус. – Не все, разумеется.

– Я понимаю, профессор, – улыбнулся Альберт и открыл первую страницу. – Чтобы распечатать описания всех 10 миллиардов, не хватит и деревьев целого мира.

Альберт пролистал дальше. Журнал был увесистым. Примерно в трети от конца из него выступали две закладки – фиолетовая и ядовито-зеленая.

Альберт добрался до середины, скользнул взглядом по странице. Он читал молча, не комментируя.

Первая закладка – фиолетовый стикер:

Альберт потянул за вторую, зеленую закладку:

Захлопнув журнал, Альберт протянул его Маркусу.

– Очень занятно, профессор. Расскажите, что случилось потом.

Маркус раскачивался на стуле, не замечая, как его сжатые от напряжения ладони комкают протоколы эксперимента. Он напоминал лунатика, погруженного в кошмар.

Острова. Он боялся их. Непредсказуемые колыбели цивилизаций. Жестокие, самодостаточные миры.

Почему он не прервал эксперимент?

Любопытство ученого – вот что его погубило.

– Большинство, – сказал он вполголоса, – закончили свой век атомной войной или водородной. Остров делился на независимые государства, – скорее, микрогосударства, которые начинали гонку вооружений. Вспышка – и цивилизация отсеивалась! В нескольких случаях мы заметили нетипичные, конусообразные взрывы. Возможно, была применена антиматерия. Часто, открывая очередной проект-фиаско, мы наблюдали абсолютно голую пустыню на поверхности острова. Еще чаще на его месте бушевал океан. Сколько раз они умудрялись утопить остров! Были и другие тупиковые варианты. Массовые заражения нанороботами, ошибки искусственного интеллекта, пандемии новых вирусов, эксперименты с веществами и темной материей, фазовые переходы вакуума, истощение ресурсов, репрессивные режимы – тысячи непредвиденных концовок, стерилизующих остров. Весьма пессимистично.

Профессора колотила крупная дрожь. Загнанно дыша, он продолжил:

– На 3079 году эксперимент прервался… Тут все неясно. Программа выдала ошибку, причем довольно странную. Выжили лишь две цивилизации. Они отмечены в журнале закладками. Проекты № 256479951 и № 9568741284. Я даже их цифры запомнил… Мы открыли первый из них. Люди лежали радиально вокруг кристально чистого озера, окруженного девственным лесом. Так дети рисуют карандашами солнце. Мы приблизили один из снимков до максимально возможного разрешения и увидели, что глаза этих людей фиолетового цвета…

Маркус застыл и, парализованный футуристической мистерией, продолжал: