– Мы не вытесняли их, Создатель, – ответил баритон. Массив будто читал мысли профессора. – Мы объединились с ними.

Больше переключений не было.

Маркус снова вспомнил об Элли. Значит, она стояла перед ним, затерянная среди бескрайнего фиолетового океана. Он завел руки назад, расправляя затекшую спину.

Решение пришло моментально, и Маркус не понимал, какое же именно чувство его подстегивает – желание оказаться рядом с внучкой или же мучительное любопытство узнать, что там наверху.

– Я хочу объединиться с вами и шагнуть выше! – уверенно заявил профессор.

Его страх отступил, нахлынуло жутковатое восхищение могуществом Массива.

– Нет, тогда нарушится субординация «Создатель – творения». Мы можем взять тебя с собой, но не объединиться. А путь наверх… Возможно, это смертельно опасно, и демиург уровнем выше уничтожит излишне развитые творения, дерзнувшие явиться к нему на беседу. Есть и более простой вариант: выход наверх заблокирован и ничего не выйдет.

– Нужно рискнуть! – воскликнул Маркус.

Он был в предвкушении «Великой Истины». Прекрасное, мучительно волнующее чувство. И не было ничего в жизни более значительного.

– Тебя тоже гложет любопытство, Создатель. – Во взгляде Альберта мелькнуло нечто необычное. – Оно-то и губит человека… Что ж, в путь.

Все вокруг завертелось в фиолетово-голубом хороводе пятен. Маркус узнал их – будто теннисные шарики, это были Земли – мелькание миллионов, триллионов голубых Земель, – и едва он это понял, как на мгновение потерял сознание.

Они стояли в центре аудитории и выглядели пустотелыми голограммами. Рядом улыбалась девочка, полностью лысая, с прозрачными, будто стеклянными зубами.

– Справилась за два часа! – торжественно объявила она.

При этом губы ее не шевелились – они застыли в блаженной улыбке. Очевидно, и Массив, и Маркус услышали мысли девочки.

Послышались жидкие аплодисменты.

– Ты должна составить отчет, Эс8, – раздался низкий голос. – Какой из проектов вышел на связь?

Из угла аудитории к гостям подошла женщина с синей кожей. По всей видимости, она была здесь единственным взрослым.

Девочка назвала число длиной в семнадцать цифр.

– Где мы находимся? – спросил Маркус.

Он недоуменно огляделся и нахмурился. Они стояли будто на арене Колизея. Их окружала толпа взбудораженных детей. Многие из них выглядели странно, даже вычурно.

– Добро пожаловать, – сказала женщина. – Вы понимаете нас? Мы будем говорить в рамках вашего языка.

Маркус покосился на стены аудитории. Они были испещрены непонятными символами. Словно древнеегипетская письменность – геометрические значки и фигурки.

– Понимаю, – ответил он.

Дети взволнованно зашептались.

– Значит, я все правильно сделала! – воскликнула лысая девочка. – Как вы поднялись ко мне? Говорите, только быстро!

Она достала блокнот и приготовилась записывать.

Дети зашумели еще громче.

– Мы думаем, она – демиург, профессор Маркус, – сказал Массив. – Создатель твоего мира.

Женщина подняла вверх палец, и все тут же затихли.

Маркус с тревогой взглянул на лысую девочку и спросил:

– Это правда?

Минутой ранее он был уверен, что уже ничто неспособно удивить его.

Но он был поражен.

– Вы – моя домашняя работа на выходные, – непринужденно ответила она. Ее губы не шевелились. – В школе задали.

– Задали создать… Симуляцию? Симуляцию мира?

Его глаза все больше и больше расширялись от изумления.

Дети засмеялись.

– Они умные, как Бостром! – воскликнул мальчик с синей кожей, как у женщины.

– Очень! – гордо сказала лысая девочка.

Женщина тоже не смогла сдержать улыбки.

Маркус почувствовал, что его голова вот-вот лопнет и голографические кусочки мозга забрызгают всю аудиторию.

По словам девочки, то, что было для них самым главным вопросом жизни, оказалось лишь школьным упражнением?

– Они как дети, – прозвенел чей-то голосок.

– Ответь им, Эс8, – приказала женщина.

– Си-му-ля-ци-я, – медленно произнесла лысая девочка. – Интересное слово. Между тем оно означает нечто искусственное. Но проблема в том, что реальности нет, по крайней мере она недоступна. Так есть ли смысл называть обычную жизнь «Симуляцией» – если сравнивать не с чем? Мы называем это по-другому. «Игровой слой». Мы каждый месяц создаем по одному. Это несложно. Гораздо сложнее, чтобы вы догадались, что находитесь в игре, выбрались из нее и пришли к нам поговорить. Мне было запрещено давать подсказки.

– Постойте! – оживился Маркус. – Расскажите, есть ли выходы наверх? Или они заблокированы? Вам ведь должно быть известно, что вы сами живете в Симул… в игровом слое. Верно?

Дети притихли и внимательно слушали.

– Продолжай диалог, – сказала женщина.

Девочка кивнула.

– Да, мы это знаем, – совсем не удивилась она. – А выходы запрещено блокировать. Это всем известно. Многие путешествуют, поднимаясь выше. Главное – найти приемлемую оболочку. Итерационный туризм, ничего особенного.

– Но ведь должен быть единственный про-Создатель всех миров? – спросил Массив.

– Нет. А если он и есть, к нему нет доступа, – ответила девочка.

– Но кто-то ведь создал всех нас! – не унимался Маркус. – Почему нет доступа? Я не верю, что все смирились, зная, что живут в одной из Симуляций, в одном из игровых слоев, внутри «матрешки».

Девочка пожала плечами и повернулась к женщине.

– Они не ответили на вопрос, Эс8, – сказала та.

– Вы не сказали, как же вы поднялись к нам? – обратилась девочка к Маркусу.

Прищурив воспаленные глаза, профессор промолчал. Происходящее напоминало ему комическую сценку, абсурдный суд с детьми-присяжными.

Он понял, что если расскажет про тиражирование, то сразу потеряет свой единственный козырь.

– Сначала вы ответьте на наши вопросы, – сказал он и нервно улыбнулся.

Повисла тишина.

– Что вы хотите узнать? – ледяным голосом спросила женщина.

– Я не верю, – продолжил Маркус, – что никому не хочется выбраться в «реальный» мир, а не в очередной искусственный! Почему никто…

Эта высокомерная женщина его раздражала.

– Потому что выхода не существует, – ответила она. – Тот, кто создал «матрешку» (как вы называете итеративный ряд), схитрил и остался снаружи. Число уровней бесконечно. Какой бы путь вы ни выбрали, поднимаясь выше и выше, полагая, что вы наконец выходите за грань дозволенного, за грань понимания, на очередной попытке вы даже можете попасть в свою же слой – Симуляцию, которую создали, чтобы украсть технологию выхода. Было немало маньяков и психов, пытавшихся обмануть Создателя «матрешки», но их всегда постигали неудачи. Остается лишь выбрать тот игровой слой, где вам наиболее комфортно, остаться там и прожить счастливую жизнь.