— О нет! — простонал Найджел, увидев двух человек, показавшихся из-за угла в дальнем конце коридора.

Это были Блок и Тэкл, самые тупые и жестокие студенты из потока Ставленников, хорошо известные своей любовью поиздеваться над младшими. Найджел и Франц, с которыми те двое сталкивались во время нападения Сайфера на Академию, занимали особое место в списке их жертв. В тот момент Блок и Тэкл находились под гипнотическим влиянием графини, но это не мешало им питать злобу по адресу тогдашних противников. При виде двух накачанных идиотов Найджел судорожно сглотнул и отвел глаза. Но, как ни странно, парни молча прошли мимо, словно не замечая их. Едва Найджел успел перевести дух, как кто-то схватил его сзади и бросил на пол.

— Чего не здороваешься? — с мерзкой улыбочкой спросил Блок, нависая над лежащим Найджелом.

— Оставь нас в покое, — ответил Найджел, храбрясь изо всех сил и понимая, что ему нечего терять.

— Оставь нас в покое, — передразнил его Тэкл высоким девчоночьим голосом. — А ежели мы не захотим, что ты тогда сделаешь?

Найджел попытался подняться, но Блок поставил ему на спину ногу в тяжелом ботинке. Внезапно он заметил, что в рюкзаке Найджела что-то шевелится.

— Эй, что там у тебя? — спросил Блок, нагнулся, расстегнул рюкзак и запустил туда руку.

И тут же завопил от боли — кто-то располосовал ему кисть. Он выдернул руку из рюкзака — из трех глубоких параллельных царапин текла кровь.

— Что за черт? — Блок выпучил глаза.

— Вы — девчонки, которые пристают к тем, кто не может дать сдачи! — внезапно завизжал франц. — Вы пристали к Найджелу, и я вас проучу!

— Правда, что ли? — удивился Тэкл и повернулся к Францу.

— Предупреждаю — не трогайте нас, — дрожа, заявил Франц приближающемуся Тэклу. — Винг научил меня всяким штучкам. Я могу кулаком размозжить тебе башку!

Франц встал в боксерскую стойку — вид был бы очень убедительным, если бы его кулаки не дрожали мелкой дрожью.

— Ой, напугал! — захохотал Тэкл. — Сейчас я буду драться с самым жирным в мире ниндзя!

Верзила направился к Францу, и парень ощутил внезапный прилив ярости.

— Знаешь что? — предложил Тэкл, остановившись в нескольких шагах от Франца. — Можешь ударить первым.

Подбоченившись, он пошел к Францу и выставил незащищенный подбородок.

Но потом — моя очередь.

Он плотоядно ухмыльнулся и прикрыл глаза. Франц отдернул руку.

— Я не жирный, — сердито заявил он. — Просто У меня кость широкая.

А потом Франц сделал шажок навстречу Тэклу и изо всех сил ударил его между ног. Тэкл со стоном рухнул на пол и скрючился. Блок снял ногу со спины Найджела и надвинулся на Франца. Тот повернулся к нему — на его лице отражалось нечто среднее между оскалом боксера-победителя и испугом кролика, ослепленного автомобильными фарами. Франц размахнулся для удара, но Блок просто ухватил его своими огромными ручищами и заломил руку противника высоко за спину. Франц завопил от боли и беспомощно упал на колени.

— Все кости переломаю, — прошипел Блок мальчику прямо в ухо. — Сначала сломаю тебе руку, а потом можешь выбирать по очереди, что именно.

— Что здесь происходит? — вдруг прогремел голос полковника Франциско.

Блок сейчас же выпустил Франца и сделал шаг в сторону. Ошарашенный Тэкл медленно поднялся на ноги.

— Аргентблум напал на Тэкла, сэр, — поторопился доложить Блок.

— Да ну? — удивился полковник. — Это правда, мистер Аргентблум?

— Это была самооборона, сэр, — выскочил вперед Найджел.

— Я не вас спрашиваю, мистер Даркдум, — строго сказал полковник.

— Так точно, сэр, — ответил Найджел, — но мисс Леон послала нас сюда на дополнительные занятия. Мы вовсе не хотим неприятностей.

Франциско, прищурившись, некоторое время изучал лицо перепуганного Найджела.

— Отлично. Вы оба — сейчас же в мой кабинет. А вы двое хорошенько запомните раз и навсегда, — продолжил полковник, поворачиваясь к Блоку и Тэклу. — Быть студентом потока Ставленников означает подчиняться дисциплине, а не шляться по коридорам. Быстро идите отсюда, я поговорю с вами позже.

Блок пошел прочь, за ним медленно ковылял Тэкл.

— Идемте со мной, — велел Франциско, повернулся и направился в кабинет. — Думаю, нам есть о чем поговорить.

* * *

Вслед за Ворон Отто поднимался по трапу, ведущему из дока для мини-субмарин, который располагался в чреве «Мегалодона». Водолазы, находившиеся в мини-субмарине, в последний момент спасли его и Ворон из тонущей машины и отвезли сюда. Отто едва держался на ногах, но при этом испытывал чувство удовлетворения, сознавая, что выполнил задачу.

Капитан Сандерс ждал их наверху, широко улыбаясь.

— Хорошая работа, — похвалил капитан. — Молодцы! А ведь если бы мне предложили заключить пари, я не уверен, что поставил бы на вас.

— Но мы справились, — слегка улыбнулась Ворон.

— И еще как справились! — воскликнул капитан. — Даркдум ожидает вас в центре управления.

Ворон кивнула и вышла вместе с Отто из комнаты.

— Капитан прав, — сказала она по пути через коридоры. — Ты отлично поработал. Возможно, из тебя получится неплохой агент АТОМа.

— Кое-кто говорил, что для АТОМа мы теперь персоны нон грата.

— Время покажет. Если Даркдум прав и за всем этим стоит Первый, думаю, тебя удивит реакция правления. Он много лет держал АТОМ в страхе, а я знаю по опыту — нельзя быть действительно преданным тому, кого боишься. АТОМ — нечто большее, чем один человек, кто бы он ни был. И чем бы все это ни закончилось, Ассоциация будет существовать и дальше.

— Не могу сказать, что разделяю твою веру, — устало проговорил Отто. — Я чувствую, что Первый все время опережает нас на шаг.

— Возможно, — криво усмехнулась Ворон, — но человек, постоянно оказывающийся на шаг впереди, открывает свою спину. Это дает нам преимущество.

Она толкнула тяжелую дверь центра управления, и Отто вошел внутрь.

— Отто! — счастливо воскликнула Лора, подбежала к нему и крепко обняла. — Ты сделал это!

— Ты мне должен двадцать баксов, — ухмыльнулась Шелби и победно шлепнула Винга по руке.

— Я никогда не спорю, если речь идет об очевидных вещах. — Винг тоже улыбнулся и дружески похлопал Отто по плечу.

— А я просто рад, что мы все вернулись живы и невредимы, — заключил Отто, — хотя мне понадобилась небольшая помощь.

Он указал на улыбающуюся Ворон.

— Вы все сделали на высшем уровне, — сказал Даркдум, подойдя к ребятам, — но не следует забывать, что это еще не все, наша главная задача впереди. Мистер Мальпенс, я так понимаю, что координаты у вас.