— Ты приплыл сюда из Академии? — удивленно спросил Отто.

Это тело способно развивать под водой скорость до трехсот пятидесяти узлов — гораздо больше, чем нужно для отыскания подлодки и проникновения в нее.

— А почему профессор дал тебе именно это тело?

— Он стремился спасти мое сознание, поскольку графиня приказала полностью уничтожить мою нейронную систему.

— Что? — рассвирепел Отто.

— Иначе говоря, она попыталась тебя убить, — негромко сказала Лора.

— Так и было, — согласился УДАВ. — Но ведь я не являюсь живым существом, и меня нельзя убить по-настоящему.

— Вот и прекрасно, — все еще сердито ответил Отто. — Но эта старая ведьма за все ответит.

— С момента вашего незапланированного исчезновения в Академии все изменилось к худшему, — сказал УДАВ. — Боюсь, что у графини есть план, который она обязательно должна выполнить.

— Я в этом уверен, — сказал Даркдум и шагнул вперед. — Вы знаете, кто я?

— Да. Дьябло Даркдум. Бывший член правления АТОМа. Отец студента Академии Найджела Даркдума. Осужден за измену, хотя эти данные явно не соответствуют истине, — коротко сообщил УДАВ.

— А вы, судя по всему, небезызвестный УДАВ. Ворон много говорила мне о вас. Вы понимаете, почему Ворон и Отто находятся здесь? — спросил Даркдум.

— Нет. Эта информация не сохранена в моем архиве. Если вы позволите мне связаться с компьютерной системой подлодки, я смогу загрузить нужные файлы.

— Ему можно доверять? — спросил Даркдум у Ворон и нахмурился.

— Не знаю, — честно ответила Ворон. — У нас нет доказательств, кроме его слов, что его прислал профессор, но я склонна ему верить.

— Если бы не он, мы бы все стали пленниками, — вмешался Отто. — Он помог нам бежать. Зачем бы он это сделал, если бы был не на нашей стороне?

— Это правда? — спросил Даркдум УДАВа.

— Да. И это основная причина, по которой графиня хотела меня отключить. Говоря человеческими словами, я здесь потому, что мне нечего терять и некуда идти.

— Отлично. Ворон, пожалуйста, отведи УДАВа в центр данных. Скажи техникам, что у него ограниченный доступ к последним отчетам об эксплуатации. Если он попытается получить доступ к другим системам «Мегалодона», его превратят в груду металла, — сказал Даркдум и повернулся к УДАВу. — Без обид.

— Без обид. Разумная мера предосторожности, — спокойно согласился УДАВ.

— Идем, — позвала Ворон. УДАВ последовал за ней.

— Сообщите капитану Сандерсу, что мы подобрали еще одну заблудшую овечку, — сказал Даркдум командиру охраны. — Если так пойдет и дальше, у нас не хватит спальных мест.

* * *

Блок и Тэкл направлялись по коридору на очередное занятие. Выражение их лиц свидетельствовало о том, что верзилы находятся в еще менее дружелюбном расположении духа, чем обычно.

— Как доберусь до Аргентблума, считай, он покойник, — мрачно говорил Тэкл.

Ходить ему до сих пор было неудобно.

— Ага, главное, чтобы Франциско рядом не оказалось, — поддакнул Блок. — Тогда и покажем им, где раки зимуют.

Навстречу им шел начальник отдела безопасности Льюис, поглощенный чтением сообщений с переносного мини-дисплея. Поравнявшись с парнями, Льюис поднял глаза и непонимающе взглянул на обоих, как будто не узнавая. Снова уставившись в экран, он попытался продолжить чтение, но какое-то неясное беспокойство отвлекало его. Он остановился и оглянулся на удаляющихся студентов потока Ставленников. Ему нередко приходилось иметь дело с этой парочкой, как магнит притягивающей неприятности, но сейчас его взгляд зацепил что-то необычное, не полагающееся.

— Эй вы, двое! — крикнул Льюис — Постойте-ка.

— А чего мы сделали? — заныл Блок и покосился на Тэкла.

— Не знаю, — ответил Тэкл, глядя на приближающегося Льюиса.

— Ты! — Льюис ткнул пальцем в Блока. — Откуда это у тебя?

— Что? — неподдельно удивился Блок.

— Это! — рявкнул Льюис, схватил Блока за руку и повернул ее так, что стали видны глубокие царапины.

— Я… это… помогал Найджелу Даркдуму складывать учебники после занятий и обо что-то оцарапался у него в рюкзаке, — промямлил Блок.

Льюис изумленно уставился на него.

— Я еще никогда не видел, чтобы вы помогали кому-нибудь, мистер Блок. И куда же направился мистер Даркдум?

— Кажется, он собирался к полковнику, — поспешил ответить Тэкл.

— Точно? — переспросил Льюис.

— Да, а еще он что-то говорил про мисс Леон, — добавил Блок.

— У тебя глубокие царапины, — сказал Льюис — Надо сходить в амбулаторию и перевязать руку. А я пока перекинусь парой слов с полковником.

* * *

Найджел аккуратно положил рюкзак на стол полковника Франциско и расстегнул молнию. Мисс Леон осторожно высунула лапку, а затем полностью вылезла из своего убежища.

— Рад видеть вас, мисс Леон, — сказал полковник, и на его лице появилось выражение, которое можно было принять за улыбку.

— Я вас тоже, — ответила мисс Леон. — Я бы не выжила, если бы не Франц и Найджел.

— Мы просто пытались помочь, — тихо сказал Найджел.

— Вы очень рисковали, когда решили принести меня сюда, — мурлыкнула мисс Леон. — Благодарю вас.

— Похоже, мистер Аргентблум, что вы спасли себя от дополнительного занятия, — заметил полковник и едва удержался от смеха, видя, как расцвел при этих словах Франц. — Вы оба сделали все, что могли. Нет необходимости подвергать вас дальнейшему риску. Надеюсь, вы никому не расскажете об этом.

— Конечно, — заверил Найджел.

Он уже повернулся к двери, но остановился и посмотрел на обоих преподавателей.

— Вы ведь собираетесь что-нибудь сделать с графиней, правда?

— Предоставь нам позаботиться об этом, — ответила мисс Леон. — А теперь идите, не то опоздаете на занятия.

Найджел кивнул и пошел к выходу. Но тут дверь распахнулась, и на пороге вырос начальник отдела безопасности Льюис, сопровождаемый дюжиной охранников Академии.

— Куда-то собрались, мистер Даркдум? — осведомился он и вошел в кабинет.

— Мне вспомнилось выражение «крепкий орешек», — бесстрастно произнес УДАВ.

Голографическая схема секретной базы, висящая над центром стола в переговорной комнате, медленно вращалась.

— Другого способа нет, — нахмурился Отто.

— Точнее, другой способ приведет к верной смерти, — добавила Ворон.

Отто посмотрел на обеспокоенные лица людей, расположившихся за столом. Они сидели здесь уже с полчаса, но так и не придумали, как попасть на секретную базу ВЕРА.