Собрание проходило под землей. Для Эйльфии путь туда был отрезан, и я собирался идти один. Это собрание важно – хранители, подслушавшие о нем, уверяли, что кровь из носу, но я должен пробраться внутрь.

– Долго же вы, – сказал кто-то, когда мы остановились.

Я поднял голову. На дереве сидел Дулир, качая ногой в кожаном ботинке. Он спрыгнул к нам, выпрямился и отряхнул полы куртки.

– Ну что, щенок, пойдем? – Дулир постучал меня по маске.

Мне это не понравилось, я отбросил его руку и заявил:

– Я тебе не щенок!

– Ну-ну, – Дулир нисколько не смутился, – побольше уважения к старшим. – Он повернулся к Эйльфие. – Дальше мы без тебя, Эйльфия. Вернемся с богатой инфой.

– Надеюсь, – отозвалась Эйльфия. – Удачи, Дулир, удачи, заграничный.

Я скрипнул зубами. Почему его она называет по имени, а я для нее так и остаюсь безликим «заграничным»? Разве я не сильнее? Да и вообще – знает ли она, как меня зовут? Не припомню, чтобы я представлялся.

Ладно. Это сейчас неважно. Впереди – опасности, и ты, Мартин, должен обойти их, чтобы приблизиться к своей цели. Дулир шагал уверенно, замирал в нужных местах, предостерегал меня от ловушек – и все это так естественно, будто вышел прогуляться. Даже не верится, что он так ведет себя без маски, ведь показать лицо Джунглям все равно что обнажить сердце – стреляйте, мол, я открыт.

– Сюда. – Дулир кивнул на землю, и я прищурился, надеясь увидеть очередную нору. Не получилось.

– Я ничего не вижу, – признался я.

– Конечно, не видишь! – фыркнул Дулир. – Используй мозги, мелкота, и проделай тут дырку, чего тут непонятного?

– Хочешь, чтобы я использовал свой каан? – спросил я, оставаясь глух к его грубости.

– Не хочу – требую.

– А самому слабо?

– Ты собираешься спорить со мной, мелкота? – набычился Дулир и шагнул ко мне. Несмотря на сутулость, он все равно возвышался надо мной, как мегаполисовский небоскреб.

– Не сейчас. – Я присел на корточки и приказал: – Отойди.

Дулир громко фыркнул, но отошел. Я положил ладони на влажную землю и посмотрел внутрь себя. Дважды я уже вызывал каан по собственному желанию. Это несложно, если ты в Джунглях, где-то рядом затаилась опасность, а ты веришь в себя и смотришь на логику сквозь пальцы.

– Ты чертовски медленный, – заметил Дулир.

Я промолчал. Я уже чувствовал знакомую дрожь в руках и тепло, словно окунул их в горячий источник. Земля под руками нагрелась и стала проседать, и ее прошил поток воздуха. Она взметнулась вверх и комьями осыпалась в траву и на волосы Дулира. Во мху чернела дыра как раз по моим плечам.

– Мелкота, – рука Дулира легла на плечо и встряхнула меня, – прикрой спину.

Дулир первым полез в дыру, проделанную мной, я следом. Мы ставили ноги в земляные стены, хватались за корни и продвигались вниз. Проще было бы перекинуться, но это для тех, кто хочет, чтобы его сразу схватили.

Долго ли, коротко ли, но мы достигли дна. Мы оказались с самого края огромного зала. Из стен и потолка торчали могучие корни деревьев, а в центре, внизу, мерцала масляная лампа. Вокруг нее сидели темные фигуры и едва слышно разговаривали. Мы присели.

– Чуешь? – Дулир поднял руку. – Пахнет какой-то фигней…

– Нет, – прошептал я, наблюдая за фигурами впереди.

Мародеры сгрудились возле лампы и о чем-то негромко переговаривались, однако не они привлекли мой взгляд.

Златолист. Он стоял в кругу теней под лампой, и его острые листья торчали в разные стороны, напоминая прическу Умока. Златолист! Вот он – впереди! Возьмем его – и все закончится! Дулир что-то бормотал себе под нос, а я думал: неужели все так просто? Это единственное, что удерживало меня от того, чтобы броситься и схватить Златолист.

Странно все это. Я не могу прочитать кааны мародеров и не слышу гудения Златолиста.

– Пахнет обманом. Ну-ка, проверь, – заявил Дулир, схватил меня за воротник и толкнул вперед.

Честно, я не ожидал такого коварства. Я покатился вниз по склону и шлепнулся в двух метрах от одного из мародеров. Я вскочил и приготовился к битве…

…И понял, что зря. Мародеры были ненастоящие – просто манекены в зеленых одеждах со встроенными диктофонами. Златолист – картонка. Ловушка!

Щелкнул затвор пистолета – Дулир был тут как тут. Он тщательно прицелился в меня.

– Стой прямо, мелкота!

Я услышал сзади шаги и застыл, а Дулир спустил курок. Выстрел, глухой вопль, стук. Дулир опустил пистолет, я обернулся. Один из манекенов оказался настоящим мародером и теперь лежал на псевдо-Златолисте, подмяв под себя его картонные листья.

– Берегись! – крикнул я.

Поздно. Грянул другой выстрел, Дулир крепко выругался и повалился на землю. Я перекинулся в летучую мышь и помчался в темный угол. Тот, кто стрелял, превратился в тигра. Он махнул огромной лапой, я готовился пролететь под ней, перекинуться в медведя и разорвать его на клочки… Не вышло. Лапа с быстротой цунами сцапала меня прямо в воздухе и прижала к земле.

Я собрался перекинуться в блоху, но тигр вцепился в летучую мышь зубами и просто пережевал ее. Искры посыпались звездным дождем. Мой альтер истощился – и это за какую-то минуту! Да кто он такой? И почему я не могу оценить его каан?!

Я не смог перекинуться. Я устал, и возвращение в исходное тело произошло не по моей воле. Я снова хрупкий человек. Тигр махнул лапой, я упал назад, а в руке вспыхнула острая боль. И вот я на земле, а передо мной скалится огромный мерцающий тигр, и рык переливается в его горле, подобно надвигающейся грозе.

Я моргнул, и вот передо мной вместо тигра стоит человек в зеленом костюме мародера и в каске с затонированным стеклом. В руке он по-прежнему сжимает пистолет. Какой быстрый! Я только моргнул, а он уже перекинулся! Его уровень альтеробоя как у ведущих спортсменов страны!

– Ну-ка, – глухо пробормотал он и наклонился ко мне, – посмотрим…

Он сдернул с меня маску и отбросил ее в сторону. Лицо обдало холодом, как из ящика с мороженым. Я почувствовал себя голым и беззащитным, словно младенец, появившийся на свет.

– Любопытно, – пробормотал мародер. – Всего лишь мальчишка… Навыки альтеробоя хороши для школьника, но ничтожны для взрослого. Каан развивается, но пока слишком слаб. Неужели это ты – тот, кто беспокоит моих ребят столько времени?

Какой разговорчивый… Я не поднимался – на меня смотрело дуло пистолета. Но даже если бы не смотрело, я бы остался на земле – противникам иногда приятно, когда соперник валяется в пыли, и они становятся словоохотливее старух на базаре.

Вдохнуть. Выдохнуть. Успокоиться. Повторить политический строй: «Главой королевства Альтанийского является король Риллус. Он одновременно глава государства и правительства. Он…» – неужели я уже успокоился?