Я пополз вниз, хватаясь за корни и выпирающие из глины камни, и Эйльфия полезла следом. Я с облегчением вздохнул: все-таки идти один я боялся, тем более когда она так мило упомянула про ловушки.

Идти вниз оказалось не так сложно, как я думал. Иногда кроссовки скользили по влажным корням и камням, но это ерунда. Хуже, когда на полпути корни закончились и началась одна гольная глина. По счастью, склон изгибался, и я просто скатился с него, как с детской горки. Эйльфия уже отряхивалась, всматриваясь в деревья. Тут было еще темнее, чем наверху. Стена, по которой мы спустились, возвышалась над нами, точно тот самый великан, который ее сотворил. Мы будто оказались на дне гигантской чаши.

– Пошли, заграничный. – Эйльфия взяла меня за руку и потащила в темноту деревьев, как малыша в детский садик.

– Я могу и сам идти, – шепотом воспротивился я.

– Нет, не можешь, – отрезала Эйльфия, не ослабляя хватки. – Без меня ты сразу попадешься или угодишь в одну из ловушек. Может, когда-нибудь ты овладеешь кааном настолько, что сможешь обходить любые ловушки, но пока ты можешь только видеть в темноте и… Идем сюда.

Она резко свернула направо и скрылась в кустах. Я тоже. А потом услышал шаги.

– Поскорее бы все закончилось, – проворчал кто-то. – Спать хочется.

– Ага, этот придурок Решатель уже всех достал, – согласился второй голос. – Поскорее бы отправить его восвояси. У него, бедняжки, завтра бой.

Оба захохотали и прошли мимо.

Все так же вцепившись мне в запястье, Эйльфия потащила меня дальше. Мы пошли между деревьями по зигзагообразной траектории. Там, где спокойно можно пройти прямо, Эйльфия тащила меня змейкой, но я не жаловался – не хотелось попасть в одну из ловушек. Иногда по пути попадались патрули мародеров, но Эйльфие неизменно удавалось услышать их шаги и спрятать нас в листве.

И вот среди деревьев появился белый свет. Не огонь – электричество. Похоже, там стоял десяток прожекторов. Но как это возможно? Как я выяснил, электричество в Джунглях надолго не задерживается. Или у них есть какие-то запасные батареи?

Когда до прожекторов оставалось совсем немного и впереди послышались голоса, Эйльфия остановилась и покрутила головой, что-то высматривая. Она указала в сторону и распорядилась:

– Туда. Отличное место, чтобы досидеть до конца.

Мы присели в темных кустах и выглянули наружу. Эйльфия оказалась права: нам открылся чудесный вид сверху на поляну, уставленную прожекторами. Прожектора стояли полукругом, и свет направлялся в одно место. В их ярком, скрещивающемся свете я разглядел силуэт человека, сидящего на стуле. Беднягу крепко связали золотыми веревками, а его голова упала на грудь, точно он был без сознания.

Решатель.

Кругом ходили мародеры в зеленых костюмах, большинство из них прятали лица под шлемами с тонированным стеклом. Такие, по словам Эйльфии, представляли большую опасность, чем их товарищи без масок.

– Но Дулир тоже ходит без маски, – заметил я. – И он силен.

– Он неплох, но в нем нет потенциала, – отозвалась Эйльфия. – Его все устраивает, и он не собирается расти дальше.

– Те, что без масок… им больше не за что бороться?

– Да. Они уже достигли всего, чего хотели.

Я посмотрел вниз и попытался различить выражения лиц, не закрытых масками. И не преуспел: то тень ложилась, то они стояли слишком далеко, так, что не разглядеть. Я прекратил напрягать глаза и посмотрел на Решателя. Тот сидел на стуле и не подавал признаков жизни. Кому они собираются его продать? Почему именно его? Зачем? Я-то думал, работорговля вымерла миллион лет назад.

– Смотри туда, – прошептала Эйльфия, и голос ее дрогнул.

К Решателю направлялся один из мародеров в каске. В руках он нес… обычный пластиковый горшок, из которого торчали острые листья растения.

Я прислушался. Что-то изменилось. Я улавливал негромкие голоса мародеров, гудение прожекторов и шуршание листвы, но фоном ко всему этому прибавилось какие-то странное жужжание – такое неприятное, что по спине расползлись мурашки, а зубы засаднило, как будто кто-то рядом водил ногтями по школьной доске.

Это жужжало растение в горшке.

– Что это? – в ужасе спросил я. Обычно я гордился тем, как много разных штук знаю, но сейчас в голове словно прострелили дырку. У меня не было предположений. Вообще никаких.

Эйльфия не торопилась отвечать. Широко распахнув глаза, она неотрывно смотрела на растение в руках мародера.

Мародер прошел под светом прожекторов, наклонился и поставил горшок напротив Решателя. Решатель не шелохнулся.

– Скоро полночь, – заметила Эйльфия, и я машинально взглянул на часы. Они не работали. Пора бы уже прекратить таскать в Джунгли электронные устройства, а то скоро останусь без всего.

Все так странно. Полночь, круг света от прожекторов, стул и растение, поставленное напротив жертвы. Все это так похоже на древний ритуал, что становится не по себе. Да еще это жужжание…

– Всем отойти подальше от света! – приказал мародер, принесший растение в горшке, и остальные послушно отступили в тень. В круге света остались только Решатель и жужжащее растение.

Сейчас что-то будет… Я до боли напряг глаза, и мне вдруг показалось, что листья растения движутся, как живые.

Время шло. Жужжание становилось все сильнее. Эйльфия встревоженно смотрела на растение, а я наблюдал за Решателем. Разные факты никак не укладывались в голове.

– А теперь, заграничный, смотри очень внимательно, – сказала Эйльфия, но это было излишне: я и так смотрел на «сцену» не отрываясь.

Вот жужжание усилилось во много раз, а потом улетело ультразвуком в небеса. Растение ожило. Оно двинуло острыми листьями, как собака, стряхнувшая воду с шерсти, и наступила тишина. Из переплетения листьев вылетело щупальце и с громким чавкающим звуком устремилось к Решателю. Мгновение – и оно обвилось вокруг головы Решателя, как спортивная повязка. Я вздрогнул, а Решатель задвигался. Он дернулся, стул под ним качнулся, а из горла вырвался отчаянный крик.

Растение пульсировало, сжимало щупальца сильнее, а Решатель барахтался на стуле и орал, словно раненое животное. Удивительно, как стул смог устоять. Я вцепился в края маски и с ужасом наблюдал за происходящим.

Вот от Решателя по щупальцам потянулась мерцающая золотая пыль, полилась в открытую пасть стебля и превратилась в бутон цветка. Решатель затих, а растение ослабило щупальца, и они втянулись обратно как ни в чем не бывало.

Растение успокоилось, застыло, и только золотой мерцающий бутон напоминал о том, что произошло. Решатель всхлипнул:

– Что вы сделали… мой альтер…

– Сам виноват, – отрезал один из мародеров. – Нечего было выделываться.

– Верните его! – вскричал Решатель.

– Ну началось…