– Чей альтер? – поинтересовался я, несмотря на то что сердце продолжало отбивать чечетку.

– Что? – удивился он.

– Чей у тебя альтер? – повторил я. – Какого спортсмена ты ограбил? Бьюсь об заклад, что Миррена! Его звезда как-то уж слишком быстро закатилась.

– А… – Мародер покачал головой, и в его голосе послышалось одобрение. – Может, ты не безнадежен. Хорошее самообладание для твоих лет, молодец.

Какой он странный. Неужели ему обязательно проговаривать все, что он обо мне думает? Глупо оценивать соперника вслух, я ведь сейчас будто мысли его читаю.

– Как ты это делаешь? – спросил я. – Как ты прячешь каан? И как ты обманул нас манекенами и картонками?

– Незаметность – моя козырная карта, – заявил мародер. – И мой каан соответствует мне. Я мастерски владею иллюзией, и я самый лучший фокусник планеты.

– Но только в Джунглях, – заметил я. – Ведь только здесь существует каан, не так ли?

Он промолчал. Дуло пистолета по-прежнему было направлено мне в лоб. Страх поджигал мозги, как на сковороде, но я не давал панике угнездиться в сердце. Холоднее, Мартин. Еще холоднее. Если он увидит твои трясущиеся колени и руки – пиши пропало!

– Ладно, – наконец сказал мародер. – Отвечай, кто за тобой стоит.

– Что?

– Где тот, кто боится в открытую бросить мне вызов? Тот, кто прячется за твоей спиной и ждет, когда ты сделаешь всю грязную работу? Где твой кукловод?

Я нахмурился.

– Да брось! – продолжал он. – С таким слабеньким кааном, жалким альтером и маленьким опытом ты бы не таскался по нашим собраниям и не пугал моих ребят. Ты бы вообще нас не нашел. И ты бы в жизни не узнал о торговле альтерами. Ну, кто тебя направляет? Кто дергает за нитки?

– Никто, – отозвался я. – Я сам по себе.

– В жизни не поверю! – заявил мародер. – Таких, как ты, зеленых и неопытных, нужно кому-то направлять. Кому-то из старших.

В сознании мелькнуло лицо Эйльфии. Ее юное девчачье лицо и глубокий голос, как у женщины, в первое время приводили меня в замешательство, но я никогда надолго не задумывался, сколько же ей лет.

– Позволь растолкую, – вздохнул мародер. – В Джунглях всего две организации, которые вербуют новичков. Это мы и глазастые. По счастью, в основном новичков перехватываем мы и делаем из них отличных охранников. Чаще всего это молодые люди, так что они хорошо поддаются дрессировке.

Дрессировке? Говорить о людях как о собаках, это так тупо! Я ухмыльнулся:

– Теперь ясно, почему вокруг Джунглей за сто лет никто так и не построил приличную стену. Так и думал, что это кому-то выгодно.

– Не льсти себе, мальчишка, многие об этом думают. Особо одаренные журналисты то и дело пытаются написать разоблачающие статьи, но, по счастью, им вовремя затыкают рты.

– Не уходи от темы, – оборвал его я. – Строительство стены вам невыгодно, в газетах пишут, что на нее нет денег или в отдельных местах она долго не простоит. Отсюда вывод: у тебя кто-то сидит в правительстве, быть может, даже в Политобществе, и порет эту чушь. Так?

– А-а-а, вот в чем дело, – хмыкнул мародер, и пистолет чуть-чуть опустился. – Считаешь себя умненьким мальчиком. Но почему именно у меня должны быть друзья в правительстве? Я скромный продавец, у меня нет никаких связей.

– Лжешь! – отрезал я. – Ты не какой-то там заурядный мародер. Ты их главарь. Ты – Лис.

Мародер замолчал, и пистолет опустился еще немного. Я валялся в пыли, смотрел в тонированное стекло маски и ждал ответа. Я был уверен, что передо мной Лис, по тому, как он вел себя и что говорил, но по-прежнему оставалась маленькая вероятность, что это кто-то другой, не менее значимый.

– Допустим, – вымолвил мародер, и все сомнения мигом улетучились. – Но что это меняет? Я пристрелю тебя – и будет неважно, кто это сделал.

Пистолет снова нацелился на мой лоб. Ладони вспотели, внутри что-то напряглось, но я сказал:

– Давай стреляй. Мне не терпится умереть.

Я блефовал. Сердце готово было выпрыгнуть из глотки, тело онемело и застыло, как бетон.

Мгновения растянулись, как жевательная резинка, а может быть, это Лис медлил, удерживая указательный палец на курке. Он не выстрелил. Он опустил пистолет.

– Твой взгляд не желает смерти, и сдаваться ты не намерен, – пробормотал Лис. – Пятьдесят на пятьдесят: либо я тебя прикончу, либо ты меня, и совершенно неважно, у кого будет пистолет. А ты слишком самоуверен, раз надеешься на свой каан, но это, как ни печально, делает тебя сильнее.

Неужели все? Он ничего не сделает? Или…

Лис резко поднял пистолет и выстрелил мне в голову. Черт! Я взмахнул руками, надеясь защитить лоб, но слишком поздно. Черт!

Нет! Я был готов к этому!

Пуля звякнула и покатилась по полу. Лис шатнулся и отступил. Снова поднял пистолет. Я вскочил. Сердце билось о грудную клетку, как бешеный узник, но я через силу улыбнулся. Прозрачный щит передо мной причудливо искажал противника.

– Даже без маски я не так слаб, как ты думаешь.

Лис выстрелил еще раз, но пуля снова отскочила от щита и улетела в сторону.

– Поразительно, – пробормотал себе под нос Лис. – Слабый каан с огромным невидимым потенциалом. Из заурядного искателя приключений ты превращаешься в…

Он замолчал и отпрыгнул в сторону. Это я бросился на него и вцепился в руку с пистолетом. Лис зашипел, ударил второй рукой, и меня будто током пронзило. Нет, не так: меня в самом деле поразило током! Разряд молнии пробежался от макушки до пят, и я непроизвольно бухнулся на колени. Лис пнул меня в лицо. Нос хрустнул, брызнула кровь. Я вскрикнул, и он снова прицелился…

Выстрел. В сторону! Я дернулся, и пуля застряла в плече.

Ты, долбаный мародер! Неважно, кто ты, главарь или пешка, ты поплатишься за это! Как ты посмел поднять на меня руку?!

Я прыгнул, подобно лесному коту, и вцепился в плечи Лиса. Тот не ожидал такой резвости. Когда я навалился на него всем весом, он упал на спину, а я схватился за края его маски. Лис выругался и… исчез. Вот, я только хватал его за горло, а вот я уже держу в руках комья земли.

Что это? Иллюзия? Скачок?

Я встал и обернулся. Из темноты выстрелили, но щит вновь возник передо мной и отразил нападение. Мелькнул золотистый силуэт птицы, и Лис в облике альтера помчался к выходу.

Я ждал, старался дышать тише. Кровь текла по подбородку, плечо саднило, но внутри бурлил огонь, и я собирался пустить его в дело, когда Лис вернется…

Но Лис не вернулся. Он удрал.

Я расслабился. Немножко. Дулир. Он где-то там. Наверное, мертвый. Странно, и почему я думаю о смерти товарища так отстраненно? Да, нас не назовешь друзьями, но все-таки он мой соратник, и я должен хотя бы немного беспокоиться.