В Джунглях посвежело, но к дождям я еще не привык и потому плохо ощущал надвигающуюся опасность. Один раз меня едва не сцапал на обед тигр, а в другой едва не догнали мародеры. Мы периодически сталкивались, и они уже хорошо запомнили мою маску. Особенно та парочка…

А однажды я чуть не умер.

Я искал очередное собрание, чтобы подслушать, кого мародеры собираются похищать на этот раз. Златолист расцветает раз в месяц, а значит, мародеры могут торговать похищенными альтерами тоже раз в месяц. С Решателем у них получилось, но может, если я узнаю, кто у них на очереди, то смогу предупредить его.

Я раздвинул ветки, увидел впереди поляну и… едва не попался. Только и успел отпрыгнуть в сторону, как сработала ловушка – и вот на дереве висит сеть. Щелкнул затвор, и я снова крутанулся на месте. Из зарослей хлопнул выстрел, и пуля ширкнула между листьями рядом со мной. Еще один пистолет мелькнул во тьме, и я увернулся от второй пули.

– Черт, ты не попал!

– Кто бы говорил!

Они вышли из кустов одновременно – два мародера в касках. Это они! Оба наставили на меня пистолеты, и я прикинул, насколько они сильные. За месяц я почти научился читать кааны. Тот, что слева, наверное, равен мне, а вот тот, что справа, будет посильнее.

Я стоял и ждал. От пуль уворачиваться проще, если ты повернут к врагам лицом. Плюс, когда тело кричит о бегстве, каан срабатывает в разы лучше.

– Решил сдаться? – спросил тот, кто показался мне сильнее. Через маску голос прозвучал глухо и едва разборчиво. Он был немного ниже другого мародера.

– Нет, – отозвался я. – А вы? Решили убить невинного, как всегда?

– Мы не убиваем невинных! – заметил тот, кто повыше.

– А ты? – Низкий ткнул в мою сторону пистолетом. – Разве ты не спалил дотла пару наших ребят?

Я пожал плечами:

– Они хотели меня убить. Выживает сильнейший.

Мародер опустил пистолет. Его товарищ – тот, что повыше и послабее, – наоборот, продолжал держать меня на мушке.

– Ну, с тобой хотя бы можно разговаривать, а то эти глазастые чуть что – сразу нож в спину. Вот что, парень. У тебя сильный каан. Присоединяйся к нам, и все забудут о твоих преступлениях.

– Ты смеешься? – хмыкнул я.

– А, да, прости. Вот тебе мотивация: куча денег за службу и быстрое продвижение по карьерной лестнице.

– Службу? Ты имеешь в виду нелегально продавать альтеров на черном рынке?

– Ну да, какую еще сказочку расскажут тебе твои глазастые! – прошипел высокий и снова выстрелил.

Я наклонился, и пуля улетела в лес.

– Спокойнее, – попросил второй, когда я как ни в чем не бывало разогнулся. – Прости моего товарища, он всегда такой вспыльчивый, если дело касается работы. На чем мы остановились? Ах да, ты что-то говорил про торговлю альтерами? Зря ты это, приятель. Мы не торгуем альтерами. Как же это возможно? Как ты собрался отделить альтера от человека? Это же все равно что разделить человека и душу! Невозможно!

– Я тоже так думал, пока не увидел собственными глазами.

– Поменьше водись с глазастыми, может, перестанешь видеть то, чего нет! – фыркнул высокий.

– При чем тут глазастые? – спросил я.

– А ты не знаешь? – Низкий мародер покачал головой. – Они постоянно рассказывают сказки новичкам вроде тебя, чтобы настроить против нас. Иногда они применяют колдовство, чтобы вы им верили.

Я помолчал, продолжая следить за их руками. Сказал:

– Ладно. Но что делаете в Джунглях вы? Что ты имел в виду под словом «служба»?

Ответил мне высокий:

– Мы создаем лекарство от Зеленой Летучки! Ты должен понимать, как это важно, если жил за Границей!

Пошел дождь. Тучи заволокли небо, как по чьему-то велению, и капли посыпались с неба непрерываемой стеной.

Я опешил от его слов. Ожидал чего угодно, но не этого. Конечно, я знал, что такое Зеленая Летучка. Новая болезнь, которая вгоняет человека в вечный сон. Сначала ты чувствуешь странную усталость, потом хочешь спать, постоянно зеваешь и как итог – забываешься сном. Навсегда. По крайней мере, из тех, кто уснул, никого до сих пор не удалось разбудить.

– Ладно, – осторожно отозвался я. – Допустим. Но почему именно в Джунглях?

Высокий тоже опустил пистолет и сказал:

– За столько времени ты еще не понял? Потому что здесь уникальная флора! Флора, которая может спасти больных Зеленой Летучкой! А глазастые развели войну из-за своей жадности!

Честно – я засомневался. Всего на секунду. А потом улыбнулся:

– Хорошее прикрытие для тех, кто рушит жизни людей. Думаете, я поверю в этот треп?

Они промолчали, и низкий бросился на меня, возводя пистолет. Я был готов. Я метнулся ему навстречу и схватился за пистолет. Пуля с грохотом улетела в небеса. Второй мародер прицелился, но я прятался за его товарищем, и он не осмеливался спускать курок. Я не угрожал их жизням, просто защищался – лишь бы их кааны не сработали против меня.

Но гнев… их гнев… Я вцепился в скользкие от дождя плечи низкого, продолжая удерживать его перед вторым мародером, но он был сильнее меня. И он был в ярости. Голые руки обожгло, как будто я прикоснулся к плите, я охнул и отцепился. Мародер бросился на меня, и его объятый огнем кулак врезался мне в шею. Я вскрикнул и повалился на сырую землю. Грянул выстрел, и плечо обожгло болью.

– Целься точнее! – прорычал кто-то из них.

Да пошли вы!

Я откатился в сторону и схватил низкого за сапог. Потянул. Тот выругался и упал на меня сверху. Я подмял его под себя и взял за горло. Вторая пуля прошила мне бок, а потом меня обожгло огнем каана. Второй мародер – тот, что казался мне слабее и только и умел, что стрелять из пистолета, – метнул в меня огнем. Метнул огнем! Я ошалел, но низкого не выпустил, когда на мне загорелась футболка. Я схватил его за маску и стащил с головы.

Я увидел его лицо всего на секунду, но его выражение навсегда врезалось в мою память. Я знал этого мародера!

Я знал его!

Меня пнули в плечо, я кувырнулся назад и вскочил на ноги. Я поразился до глубины души и протрезвел, как омытый холодной волной. Снова выстрел. Я кое-как увернулся и, пока высокий помогал своему товарищу встать, понесся прочь. Быстрее, прочь отсюда! Да что это здесь творится?!

Футболка тлела на мне, и я порвал ее, выбросил обрывки в кусты. Плечо и бок истекали кровью. Я ведь не умру, да? Не умру?.. Может, с помощью каана можно исцелять? Это ведь Джунгли, я не могу здесь умереть!

Все как в тумане. Деревья, листья, кусты, кочки и лианы – все расплывалось, как во сне. Дождь водопадом продолжал литься с небес. Держись, Мартин! Тащи свое тело подальше, иначе они догонят!

Дыхание сбивалось, воздух резал легкие не хуже ножей, а во рту появился железный привкус крови. Как же я убегу? Они найдут меня по цепочке кровавых следов!