Все же Даша не могла не отметить, что Андрей вел себя довольно странно. То ли слишком медлил, то ли старался сначала все разведать и только потом приступать к действиям. Вот он ночью прокрался в гараж, увидел там оружие. Судя по всему, на этом его интерес к тайнам пока закончился. Он даже не спрашивал об алмазах, хотя в первые недели после исчезновения Пепла до Дашиных ушей доходили какие-то обрывки слухов о большом кидалове кавказцев, связанном с такими вот прозрачными камушками.

«Кто же рассказал ему о моем прошлом? — спрашивала себя Даша. — Как бы там ни было, моя связь с Пеплом не осталась тайной. Да и глупо было бы на это надеяться. Так что же интересовало Андрея и почему он вел себя так непоследовательно?» — постоянно думала Даша, но не находила вразумительного ответа.

Ломать голову ей пришлось недолго. Нет, она не нашла разгадку. Просто теперь у нее уже не было времени думать. Вечером приезжал Пепел. Старая жизнь продолжалась, новая заканчивалась, хотя обычно бывает наоборот.

Но Даше уже все равно. Она знала, что уже никогда не будет прежней — ни наивной девчонкой, как во времена Пепла, ни влюбленной дурой, как в эпизоде с Андреем.

Хорошо, что привычный образ деловой бабы еще не стерся с ее лица. Вот пусть он там и остается. Примет ее такой Пепел — замечательно, оттолкнет — все к лучшему. Она отдаст стволы и алмазы и скажет, что будет вечно ему благодарна.

Но Даша решила, что с Пеплом или без него, но все равно она уедет из Радлова. Пусть не сейчас, через неделю, через год. В этом городе теперь все будет напоминать ей Андрея, а это невыносимо.

«Столица всех проглотит, — думала Даша, расхаживая по дому. — Один салон там уже есть, открою еще несколько. Через пять-семь лет располнею, буду заводить молодых любовников, играть в подпольных казино в рулетку, полюблю коньяк, стану алчной и глупой. Рожу ребенка без мужа или усыновлю, выращу его, отправлю учиться за границу, женю и буду ждать внуков. Потом правнуков. А потом умру. Господи, поскорей бы. Это в самом деле невыносимо! Неужели? — Даша подошла к зеркалу и долго смотрела себе в глаза. — Выносимо, еще как выносимо, — думала она, постепенно успокаиваясь. — То ли еще будет. А эти дни я когда-нибудь стану вспоминать со смехом».

Она и верила себе, и не верила, все ходила по комнатам, плотнее запахиваясь в шаль, но не закрывая створку окна, несмотря на утренний холод. Пусть пробирает до костей, заморозит ее сердце, сделает его таким же бесстрастным и твердым, как эти алмазы, которые…

«Стоп, — сказала она себе. — Андрей просто не знал, что ищет, вот в чем дело. Иначе он действовал бы совсем по-другому. Впрочем, мне теперь уже все равно. Может быть, он вольный стрелок, авантюрист, краем уха услышавший ту же байку про камешки и сопоставивший ее со слухами, курсировавшими по городу пять лет назад? Но почему он пришел именно сейчас, когда стало ясно, что Пепел вернется?»

Она обещала себе больше не думать об этом, но все время возвращалась к одному и тому же вопросу. В конце концов Даша решила, что приезд Пепла все расставит по своим местам. Если она не может решить этот вопрос сама, то Пепел поможет ей в этом.

Ждать оставалось целый день. Практически вечность. Даша еще немного побродила по комнатам, почувствовала, что окончательно себя вымотала, рухнула навзничь на постель и сразу же погрузилась в глубокий сон без сновидений.

Проснулась она уже днем и сразу же принялась приводить в порядок себя и дом. Уборка помогает ни о чем не думать, но заниматься ею вечно невозможно, хотя у некоторых получается и такое.

Ровно в четыре часа дня раздался долгожданный звонок. Даша выглянула в окно. Внизу стоял Пепел с букетом белых роз и приветливо махал ей рукой.

— Похоже, появился очередной парламентер, — сообщил Крайнов Власову следующим утром.

Майор опешил.

— У них что, сплошь камикадзе на службе? Одного убили, так мы десятками слать будем? — пошутил он.

— Вот и я в толк не возьму, — согласился полковник. — Да и обставлено это было как-то странно.

— То есть?..

— Ну, наше традиционное заведение, — пояснил майор. — В этот раз не я туда позвонил, а мне оттуда. Выходят на связь свои люди, хозяева, и говорят, что пришел человек. Он, мол, просит со мной встречи. Тема та же, что и в предыдущий раз. В том же месте.

— А кто?

— Фамилия мне ничего не говорит. Быстров какой-то.

— Не нравится мне это. Похоже, готов ответный ход.

Полковник пожал плечами и заявил:

— На что они могут рассчитывать? Это же наше место. Я за час до встречи мог бы пригнать туда хоть полк солдат. Они каждый миллиметр прочешут, встанут через десять сантиметров по периметру всех комнат.

— Но тогда зачем?..

— Сам не знаю, — перебил его Крайнов. — Если бы речь шла о простом устранении, стоило ли огород городить? Пиф-паф, да и все. А тут какой-то артистизм подозрительный. Как будто нам намекают на что-то. Ладно, посмотрим. Сколько у нас еще времени?

До встречи, о которой просил некто Быстров, оставалось двадцать минут. Можно было приехать пораньше, запустить впереди себя охрану и подождать доклада, но Крайнов не сомневался в том, что владельцы ресторанчика не допустят никаких провокаций. Не просто же так почти все работники этого заведения получали вторую зарплату в управлении. Не говоря уже о том, что без регулярных финансовых вливаний полковника Крайнова ресторан давным-давно бы прогорел.

В тот день все было привычным. Хозяин заведения вышел встретить дорогих гостей. Они отказались от меню, как и в прошлый раз. А вот человек, ожидавший в кабинете, действительно удивил их.

— Павел Михайлович, Иван… Георгиевич, не ошибаюсь? — Он привстал из-за стола.

Это был Семен Пеплов, только слегка постаревший. Острые черты лица чуть подернулись морщинками, нос будто выдался вперед и казался теперь более костлявым, а уши выглядели оттопыренными.

Крайнов передернул плечами.

— Ну да, тебе-то уж представляться не надо, — буркнул он, не подавая руки и бухаясь в кресло напротив Пеплова.

Майор присел справа от начальника. Он смотрел на Крайнова и пытался вспомнить актера, на которого походил полковник. Этот дородный холеный мужчина часто играл роли гангстерских боссов, но его фамилия напрочь вылетела из головы Власова. Сейчас Крайнов выглядел именно как мафиозный крестный отец, попавший в трудную ситуацию по вине партнера.

Власов машинально посмотрел в зеркало, висевшее напротив. Уж Пепла-то никак нельзя было назвать фотогеничным. Челка коротких прямых волос над лицом, словно грубо выструганным из необработанного дерева.

— Как раз наоборот, — заявил Пепел. — В настоящий момент меня зовут Павлом Быстровым. Документы абсолютно подлинные. Они вручены мне нашими доблестными спецслужбами за особые заслуги.