напавшем на него здоровяке. Предметы, извлечённые из четвёртого свёртка, Степан не смог самостоятельно идентифицировать: черный цилиндрик с решётчатым утолщением на одном из торцов, кубик с красной кнопкой, какая-то тряпочка из непонятного материала. Степан сложил находки в привезённый с собой полиэтиленовый пакет. В другой пакет завернул деньги и положил сверху.

Закрыв опустевший тайник, он задвинул шкаф обратно и осмотрел комнату. Наследил порядочно. Пришлось взять швабру и хорошенько всё подмести. Уходя, Степан протёр всё, чего касался. В последнее время это уже стало входить у него в привычку.

Теперь нужно было как-то передать деньги дочери Кондратьева. Отправлять их по почте Степан не захотел. Неизвестно к кому они потом попадут. Подумав, он выбрал самый простой вариант – зайти домой и передать прямо в руки.

Найдя нужный дом, Степан поднялся на третий этаж и позвонил в дверь.

– Кто там? – прозвучал с той стороны тонкий голосок.

– Здравствуйте, я принёс передачу от Алексея Петровича.

Замок щёлкнул и дверь отворилась. На пороге стояла миловидная девушка с чёрными, собранными в хвост волосами.

– Вы Лена? – спросил Степан.

– Да.

– Тогда это вам, – он передал девушке свёрток. – Здесь восемьсот тысяч. Ваш отец завербовался в ЧВК «Вагнер» и уехал в Сирию.

– Я его почти не помню, – сказала девушка, принимая свёрток. – Они с мамой развелись, когда мне было пять лет. Потом он всего дважды приезжал. Да вы не стойте в дверях, заходите.

– Спасибо, я тороплюсь. Я проездом в Пскове.

– Папа ничего на словах не просил передать?

– Только что уезжает надолго и любит вас.

– А вы его товарищ?

– Нет, скорее коллега в какой-то степени.

– Спасибо вам, что деньги привезли.

– Да не за что, я же обещал вашему отцу. Всё, Лена, я побежал, опаздываю.

Когда Степан выехал из Пскова, уже стемнело. Машин на дороге было немного, и он добрался домой даже быстрее, чем рассчитывал.

В понедельник он появился в банке с самого утра, за несколько часов выполнил всё, что распланировал себе на целый день, уехал на заставу и засел там за учебники. Два дня пролетели быстро, но Ольга так и не дала о себе знать. К вечеру среды Степан уже всерьёз забеспокоился. Разыскал Александра и спросил, не знает ли тот хоть что-нибудь про её командировку.

– Они с Игорем должны были ещё вчера вернуться. Портал был открыт, но никто из него так и не вышел.

– И что теперь делать?

– Ждать.

Глава 12

Спасательная операция

Ждать Степан умел как никто другой. Но его хватило только на сутки. А потом он пошёл к генералу.

– Подождите, – сказала ему секретарша. – У Станислава Николаевича совещание. После того как оно закончится, он вас примет.

– Вы просто сообщите ему, что я тут, в приёмной, – попросил Степан.

– Заходите, – разрешила секретарша, переговорив по селектору.

В кабинете сидело шесть человек. Из них Степан знал только Александра и самого генерала. Остальные были ему решительно незнакомы.

– Садитесь, Степанов, – обратился к нему генерал, указывая на свободный стул. – Вы вовремя. Я уже сам собирался за вами посылать. Мы тут собрались, чтобы определиться со спасательной операцией. Панкратов и Прокофьева не вернулись с задания. Все мыслимые сроки прошли, и уже понятно, что они там застряли и сами не выберутся. Панкратов – опытный специалист, но не силовик. Прокофьева – в первую очередь переводчик. Она прошла специальную подготовку, но в данном случае это ей никак не поможет. Слишком уж аборигены там специфические. По-хорошему, надо посылать группу, но у нас остался только один комплект пропусков для того мира. Вот и решаем, кого отправить за ними.

– Я готов, – заявил Степан, вставая.

– Вы не готовы, – резко возразил генерал. – Вы только начали курс переподготовки. Я имею представление о ваших возможностях, они уникальны, но в данном случае недостаточны.

– Товарищ генерал, мы с Прокофьевой собрались подавать заявление в загс. Для её возвращения я сделаю даже невозможное.

– Или сами останетесь там. Это не выход.

– Почему?

– Это мир циклопов. Трёхметровых чрезвычайно быстрых гигантов, лазящих по скалам, как пауки, и бегающих быстрее скаковой лошади. Что вы можете им противопоставить?

– Мозги.

– Они их не едят. Циклопы вегетарианцы. У них биологическая цивилизация. Живут в полном согласии с окружающей их флорой и фауной.

– Товарищ генерал, у вас есть другие, более подходящие кандидатуры?

– Нет у меня других кандидатур. Но и вы не готовы.

– Так подготовьте меня! Только быстро, вы, может быть, не поверите, но я чувствую, как утекает время.

– Поверю. Я сам это ощущаю. Тянуть со спасательной операцией больше нельзя. Другие мнения есть?

– Надо накачать Степанова информацией по миру циклопов и снарядить соответственно, – предложил сидящий в конце стола полковник. – Я обеспечу это всё за пару часов.

– Принимается. Ещё?

– Нужны прививки!

– Сделаем.

– Надо снабдить Степанова артефактами по максимуму и научить его, чтобы мог ими правильно пользоваться. Мне таки потребуется час.

– Хорошо, Соломон Маркович, вы займётесь Степановым вторым. Ещё есть предложения? Всё. Степанов, у вас есть вопросы?

– Есть. У ребят должны быть с собой брелоки пограничников. Там предусмотрен маячок?

– Предусмотрен. А откуда вы об этом знаете? Прокофьева проболталась?

– Нет, сам догадался.

– Маячки есть, но отсюда мы их, естественно, не услышим. Мир циклопов находится в ста пяти световых годах от Земли. Сигнал можно принять, только находясь в их мире, причём не далее линии горизонта.

– Тогда мне нужен приёмник этого сигнала с пеленгатором. Простенький. Что-нибудь вроде компаса. Есть у вас такое оборудование?

– Есть. Как раз на компас оно и похоже. Мы вас им обеспечим. Что ещё?

– Где находится портал и как туда добираться.

– Портал находится в Карелии и будет работать ещё как минимум неделю. Вас туда доставит капитан Кузьменко…

Александр привстал.

– И будет ждать около него вашего возвращения, никуда не отлучаясь. Всё?

– Так точно.

– Совещание закончено. Виктор Николаевич, забирайте Степанова и, как закончите с ним, отведите к Соломону Марковичу. Все свободны. Степанов!

– Слушаю вас.

– Перед выездом на задание зайдёте ко мне.

– Есть.

– Пойдёмте, Степан Константинович, – полковник увлёк его к выходу. – Моя фамилия Казанцев, я возглавляю отдел информационного обеспечения. Времени у нас мало, поэтому не будем его терять. Какая информация о мире циклопов вам потребуется?

– Виктор Николаевич, ну откуда я могу это знать? Я впервые услышал об этом мире всего пять минут назад. Рассказывайте подряд, если что-нибудь будет непонятно или понадобятся уточнения – я спрошу.

– Хорошо, я начну с самого начала. Вы знаете, что наше солнце не всегда было одиночной звездой?

– В первый раз слышу.

– А