Выправка, осанка, пронизывающий взгляд настоящих профессионалов слежки. Последние встреченные уже даже не пытаются делать вид, что они просто обслуга, а значит, мы уже почти на месте!

И действительно, друзья, едва мы свернули за очередной угол, как перед нами предстали массивные и охраняемые деревянные двери. Едва завидев мою спутницу, шпики в униформе слуг тут же отстучали в двери какой-то код и спустя пару секунд, не дожидаясь какого-либо ответного сигнала, приглашающе открыли тяжёлые створки.

— Ваше Высочество, прошу сюда, — коротко поклонился сопровождавший нас слуга.

Не поведя и бровью, Арвель коротко кивнула и отправилась вперёд, ну а нам с вами лишь остаётся следовать за ней! Миг промедления и дверь может захлопнуться перед самым носом, не взирая на всего лишь секундное опоздание. Правила тайных вечеринок крайне строги, друзья! И нам нужно поблагодарить принцессу, ведь она на пару мгновений замерла на пороге. Явно на тот случай, если мы чуть опоздаем или замешкаемся. Невероятная забота! Воспользуемся этим моментом и аккуратно проскользнём в комнату первыми, дабы выбрать себе наилучшее место…

Ладно, пора завязывать ломать комедию и дуреть со скуки под покровом амулета несуществования, дабы не упустить какую-нибудь важную деталь.

— Добрый вечер, Ваше Высочество, — раздался, тем временем, смутно знакомый голос. — Вероятно, вы удивлены… Хотя нет, ваш взгляд говорит иное. Похоже, наше приглашение не стало для вас сюрпризом.

— Приветствую вас, мастера генералы, — мило улыбнувшись, Арвель зашла внутрь и тяжёлые дверные створки тут же сомкнулись за её спиной. — Рада видеть вас всех в добром здравии. И вы правы, это приглашение было целиком в пределах ожиданий. В конце концов, всё идёт согласно Его плану.

Ответом принцессе стало тяжеловатое молчание, а вот я чуть со смеху не фыркнул, услышав это совершенно бесстыжее заявление. Понятно, что Арвель решила пойти с козырей, но… Моему плану? Ха! Отличная шутка! Нет, конечно же я польщён, что меня наделили ролью серого кардинала, но очень забавно это слышать, зная истинное положение вещей. Впрочем, выбор принцессы был совершенно понятен. Прикинуться пешкой намного выгоднее и безопаснее, ведь, в случае чего, её не будут воспринимать как настоящую угрозу. Особенно это на руку самой «пешке», если она и есть настоящий серый кардинал.

За стоящим в центре комнаты овальным столом восседала четвёрка эльфов. В одном из них я сразу же признал по приметной крупной фигуре генерала Бельтогара, заодно тут же получив ответ на вопрос о том, почему голос показался мне знакомым. Трёх других я однозначно видел впервые, но по кратким описаниям, полученным от Арвель в пути, смог сразу же получить теоретическое представление об их личностях.

По левую руку от светловолосого Бельтогара, вероятно, сидел Фарадал, его близкий друг и генерал запада. В пользу этого вывода говорила заметная седина в тёмно-синих волосах, подкреплённая глубокими морщинами на лице, что вполне совпадало с моими представлениями о нём. По правую руку от генерала-здоровяка находился сухой, аки щепка, темноволосый эльф с короткой жёсткой бородой. Это северянин Айфалет, надо полагать. Ещё правее сидел наиболее молодой военачальник из всей четвёрки, в котором, благодаря зелёным волосам и острым чертам лица, угадывался восточник Легараэ.

Оглядевшись по сторонам, я увидел возле одной из стен небольшой диван и направил свои стопы туда, а Арвель зашагала прямиком к приготовленному для неё месту за столом.

— Его плану, говорите… — вздохнув, задумчиво повторил слова принцессы Бельтогар. — Надо ли понимать это так, что вы просто фигура в этой партии?

— Мы все — фигуры в этой партии, — лукаво прищурилась принцесса и заняла своё место за столом. — Вот только Он — не игрок.

— Прошу прощения? — нахмурился Фарадал. — Боюсь, я вас не понял, Ваше Высочество.

Абсолютно с тобой согласен, мужик! Какую лапшу собралась навесить им принцесса на длинные эльфийские уши?

— Всё довольно просто, мастер Фарадал, — слегка развела руками эльфийка и откинулась на спинку резного стула. — Роль игрока предполагает как возможность победы, так и поражения… Но Он, Владыка демонов, создал партию, в которой не способен проиграть. Так можно ли тогда считать его игроком?

— Не способен? — вытаращился зеленоволосый. — Почему это?

— Подумайте хорошенько, мастер Легараэ, — легонько рассмеялась принцесса и оставила его без ответа.

— Потому что он при любом исходе добьётся своего, верно? — мрачно хмыкнул Айфалет, сложив руки на груди. — Мы ведь обсуждали это, Легараэ. Объединимся ли мы с ним, или выступим против — всё одно. В первом случае он получит лояльных союзников, в другом — просто уничтожит всех несогласных и посадит на трон кого-то верного. Но результат будет один — Лайен станет его поддерживать, потому что самая важная сила, народ, окажется на его стороне. Да что там, она уже на его стороне. Волна слухов вырвалась из столицы и распространяется по республике. Лорды с грязным прошлым разбегаются кто куда, а в народе всплывает всё больше фактов об их гнилых делишках. Прямо сейчас власть в стране напоминает подрубленное дерево. Ещё один толчок — и оно упадёт окончательно. Думаю, мы сейчас и правда не более чем фигуры в уже разыгранной партии, но… фигуры могут быть разными! — рыкнул генерал. — Ваше Высочество Арвель. Какой фигурой стали вы? Чего вы хотите добиться, объединившись с Владыкой демонов?

Принцесса обезоруживающе улыбнулась и подалась вперёд, к столу:

— Освобождения, — кратко ответила она, но, видимо заметив промелькнувшее на лицах генералов недоумение, добавила. — Освобождения нашей страны от оков трусости, от позорного будущего и клейма предателей!

— Звучит неплохо, — хмыкнул с заметным сомнением Бельтогар. — Но что он получит взамен такого счастья?

— Меня, — изображая саму невинность, ответила ему эльфийка.

Аллегри мне в свидетели, каких же трудов мне стоило удержать себя от какого-нибудь вопля! Эй, чертовка красноглазая, ты вообще поняла, что сказала?! Нет, зная её, однозначно поняла. И, если немного остыть и подумать, то совершенно очевидно, что она сказала что-то в духе «меня как инструмент» или «меня как полезную фигуру». Но это же солдафоны! Они совершенно точно поймут не так! Даже я сам поначалу понял не так!

— Кхм…

— Нет, ну, такое мы тоже предполагали…

— Но стоило ли идти на такую жертву?

— Даже не знаю, что сказать.

Вот, вот! Судя по этому бормотанию, они определённо всё не так поняли! Ладно, по крайней мере, они восприняли это как жертву во имя