Кхм, кажется, я что-то пропустил, пока пытался переварить божественное напутствие. Впрочем, это уже не важно.

— Потому что я уже слышу вас, мастер генерал, — отозвался я с дивана, привлекая всеобщее внимание, и деактивировал скрывавший меня артефакт. — Позвольте представиться, меня зовут Нотан. И я — Владыка демонов, который вам так нужен.

Последняя ночь Эльвикана. Часть 1. Интерлюдия

Злой ветер гнал по небу тяжёлые набрякшие тучи, стелившиеся столь низко, что казалось вот-вот заденут шпили городских башен. Они затягивали вечернее небо чёрным пологом и словно пытались отгородить Эльвикан от остального мира, оставив его наедине со своей бедой.

Вытащив руки из защитных перчаток, Фаргал машинально провёл ладонями по тканным частям доспеха, словно по полотенцу, после чего, вновь надев перчатки, нервно вцепился в древко своего копья, не отводя взгляда от запертых городских ворот впереди. За последние несколько часов это действие вошло у него в неосознаваемую привычку, хотя до сегодняшнего дня руки молодого эльфа никогда не потели от волнения. Ещё вчера Фаргал считал себя достаточно отважным парнем, прошедшим через несколько сражений с людами без тени страха в сердце, но сейчас он стоял в строю, ощущая липкие ледяные тенёта паники на своём разуме.

Монстры. Тысячи монстров шли на подступы к городским стенам, бурля и клокоча беспокойным морем из чудовищных пастей, лап, хвостов и крыльев. Раскинувшаяся к югу от города равнина с полями, на которых ещё недавно, до прихода снега и холода, выращивали овощи и зерно, практически полностью скрылась за тушами отвратительных тварей, о существовании которых прежде не рассказывали даже старики.

Фаргал был в дозоре на городской стене, когда это началось, и теперь не мог выбросить из головы увиденную картину. Первые ряды монстров, за чьими тушами нельзя было разглядеть и клочка снега на земле. Ужасающую чёрно-красную вспышку, поглотившую стоявшую на горизонте крепость. Яркое рубиновое пламя, поднявшееся на том месте после и чьё зарево до сих пор рдеющими всполохами подсвечивало снизу тёмные бездушные облака. Словно там, где ещё утром стояла надёжная и малоприступная фортеция, теперь горел даже камень. Эти картины яркой вспышкой отпечатались в его памяти и, глядя на массивные врата в городской стене, парень не мог не избавиться от ощущения, что он видит прямо сквозь них зарево пожара и приближающихся тварей.

— Кагда уже драцца?! — резкий, скрежещущий рык отвлёк солдата от мрачных мыслей и он глянул направо, где в стороне от основного строя, шумно почёсывая бока, топтался тролль.

Присутствие здоровяка было одной из немногих вещей, что хоть как-то успокаивала сердце Фаргала. Тролля звали Заргз и защитникам Эльвикана невероятно повезло, что за неделю до нашествия тролль прибыл вместе с небольшим военным отрядом для укрепления обороны города. Какими бы жуткими не были твари за стеной, им несдобровать, когда эта гора мышц с примотанными к телу железными пластинами, ворвётся в орду и начнёт орудовать своей огромной и неподъёмной даже для гномов палицей, обитой железными кольцами.

С подобной мощью на передовой и орда монстров становится не такой уж страшной, вот только… сможет ли он сдюжить против той силы, что махом уничтожила целую крепость? Перед глазами Фаргала вновь возникло воспоминание о вспышке и он вздрогнул. Есть ли у них всех хоть какие-то шансы против такого врага? Но отступать было нельзя. Там, за их спинами, обычные люди, которые сейчас покидают город, чтобы укрыться от бедствия на другом берегу реки. А значит, ему оставалось лишь крепче держаться за копьё и ждать мига, когда придётся принять бой.

Фаргал вздохнул и отвернулся от рвущегося в бой тролля, жалея, что ему не досталось копья с шоковым или пламенным кристаллом. С ним бы он ощущал себя хоть немного уверенней.

— Баллисты, товсь! — раздалось со стены и приказ тут же подхватил вибрирующий рёв сигнального горна.

— Начинается, — мрачно буркнул кто-то рядом с парнем.

Сглотнув, Фаргал ещё раз, для самоуспокоения, проверил копьё и висевший на поясе кинжал, ремни и застёжки на доспехе, крепление шлема, после чего в очередной раз вытащил руки из перчаток.

— Бей!

Короткая трель горна сменилась хлёстким гулом сработавших боевых машин, пославших в сторону тварей первые гостинцы. Пусть Фаргал по прежнему видел перед собой лишь городские ворота, битва уже началась и никто из окружавших парня солдат не мог сказать, кому повезёт пережить надвигающуюся ночь.

— Баллисты, товсь! Лучники на позиции!

В определённом смысле, Фаргал завидовал солдатам на стене. Погружаясь в исступленную рутину боя, у них больше не было времени на терзания своих разума и сердца мрачными мыслями, для них теперь существовали лишь цель, приказы, ощущение веса снарядов в руках и запах кипящей в котлах смолы. Внизу же, на площади перед воротами, всё было совершенно иначе.

Всё тише становились беседы в строю, всё нервознее рыскали взгляды по сторонам. Солдаты всё глубже погружались в омут переживаний и надвигающейся неизвестности, мысленно прощаясь с родными и близкими, или же наоборот — давая клятву остаться в живых, несмотря ни на что. Фаргал относился к вторым. Парень ещё не успел обзавестись собственной семьёй, но имел больную мать, ради которой откладывал всё своё жалование, дабы отвезти её к целителю, и прекрасную девушку, собиравшуюсь стать его супругой как только он окончит службу. И это разжигало в нём неукротимую надежду на выживание.

Внезапно накрывший всех тяжёлый зудящий рёв заставил солдат сбросить оцепенение. Закрутив головой, Фаргал увидел, что на стене началось какое-то нехорошее оживление, а спустя несколько секунд раздался усиленный заклинанием командирский рык:

— Пехота, на изготовку! Монстры пропускают к воротам огромную тварь! Пойдут на таран!

— Чё за тварь?! — тут же оживился тролль. — Дайти её Заргзу! Заргз её!..

— К БОЮ!!! — не дали ему закончить. — Прорыв по воздуху!!!

Подняв голову, Фаргал не успел многого увидеть. Перед глазами лишь промелькнул силуэт какой-то крылатой твари, миновавшей заградительный дождь из стрел, а после на площадь, прямо на головы соседнего взвода, рухнула чёрная косматая тварь. Безумные вопли раненых и умирающих смешались с пронзительно-надрывным: «Вали мразину!», после чего площадь перед вратами превратилась в сущий кошмар. Вскочив, бочкообразная тварина безобразно загоготала, а после бросилась на следующих жертв, хватая тех походившими на человеческие руки конечностями. Сминая, ломая, разрывая на части. И выкидывая в сторону, словно старые тряпичные куклы.

И это стало всего лишь началом.

Один за другим крылатые