никакой уверенности, лишь домыслы, основанные на не слишком точных докладах разведки. Не точных, потому что ни одна разведгруппа не могла пробраться достаточно далеко вглубь проблемной территории.

Загадочного мага видели всего пару раз, да и то издалека. Все выводы о его асаниподобности были сделаны на основе магических всплесков и странной чертовщины, творившейся в стороне бывшей фиарнийской базы. И если лайенцы списывали всё на мага невероятной силы, у меня имелась другая теория, согласно которой всему виной был некий артефакт, доставшийся людам.

Да, фиарнийцы не владели магией от слова совсем, но кто сказал, что асани в своё время не смогли сделать некую вундервафлю, превращающую даже самого бесталанного человека в могущественного колдуна? Или даже не асани, а ещё какая-нибудь божественная сила, проскользнувшая мимо внимания Легри? Посох-торшер, «Изгоняющий тьму», забытый в подземелье словно никому не нужный хлам, позволял превратить почти невинную магию света в устрашающее оружие. А ведь он, по мнению «Взора Мудреца», имел всего лишь трёхзвёздочный ранг. Такой же, как и у амулета несуществования, что скрывал меня сейчас от посторонних, хотя возможности амулета казались мне малость поскромнее. Пятизвёздочный «Нулевой арканум», всосавший в себя Эрмита, позволял отбросить врождённые предрасположенности к стихиям, а также открывал обычному магу великолепный мир невербальных заклинаний. Но кто сказал, что это был предел для артефактов подобного ранга?

Я не просто допускал мысль, я видел весьма реалистичным сценарий, согласно которому фиарнийцы смогли заставить работать какое-нибудь наследие древности и теперь планировали с его помощью навести шороху. В конце концов, они ведь успешно освоили магические кристаллы как источник энергии для техники с оружием, так что подобный расклад вовсе не выглядел фантастическим. Какое-нибудь устройство для массового подчинения магических существ неплохо влезало в эту теорию, кстати говоря, но сама природа и суть артефакта уже не имели особого значения для сути дела.

— Кроме того, разведка докладывает, что по ту сторону гнездовья были стянуты вражеские войска. И я сильно сомневаюсь в том, что они там для помощи в обороне от монстров, — продолжил, тем временем, Бельтогар.

И этот факт лишь ещё больше убедил меня в своей правоте. Как говорил великий мыслитель, мудрец и философ Пух: «Это ЖЖЖ неспроста». Почему монстры собрались именно у одной из баз людов? Почему атаковали лайенцев? Почему их спины прикрывают имперские войска? Причины, как мне казалось, весьма очевидны.

— Скажу откровенно, Ваше Высочество… — замялся здоровяк. — Хотя это было очень сложно, нам всё же удалось изыскать дополнительные силы, чтобы укрепить оборону региона. Но даже если крепость всё ещё не пала, в конечном итоге нас отбросят на северный берег Ирвелы вслед за беженцами. Это вопрос времени. Мы не сможем сдержать одновременный натиск монстров, асани и людов. А это значит, больше полумиллиона граждан не смогут вернуться в свои дома. Сколько из них смогут пережить эту зиму? И это будет лишь началом, ведь дальше людомонстрово кодло двинется вдоль берега, разоряя всё больше поселений. И это одна из причин, почему мы… нет, в основном я лично позвал вас сюда!

Голос Бельтогара стал твёрже, а во взгляде загорелась решимость. В позу генерала вернулась стать и осанка, и, расправив плечи, он обратился к Арвель:

— Ваше Высочество, я просто солдат и ничего не смыслю в интригах. Быть может, поступаю глупо, не разобравшись до конца в ваших мотивах и мотивах Владыки. Но ситуация критическая. Как оказалось, у нас уже нет даже того малого запаса времени, на которое я надеялся. Потому спрошу прямо. Может ли Владыка демонов помочь Лайену?

Я мысленно присвистнул. А ведь ещё пару минут назад он был одним из тех, кто ходил вокруг да около, прощупывая почву и не стесняясь открыто выражать сомнения… Теперь вопрос в том, как на это отреагирует Арвель.

Хотя, какой там может быть вопрос? Что бы она сейчас ни думала, я должен отправиться в Эльвикан. В конце концов, это и в её интересах тоже. Грош цена будет нашим усилиям, если я, апостол Богини, в критический момент оставлю жителей без руки помощи. Так что… Где там отключается этот амулет?

Внезапно завибрировавший браслет заставил меня сильно удивиться. Легри решила пошутить что-нибудь на тему того, что я тут постепенно превращаюсь в героя? Но так ведь мною, во многом, движет чистый прагматизм!

Арвель что-то ответила Бельтогару, но я едва уловил смысл сказанного ею, так как в сообщении оказалось немного не то, что я ожидал там увидеть:

Вот! Вот они, деяния и мотивы истинного апостола! (☆∀☆) Смело идти на выручку попранным и обездоленным, дабы не посрамить светлое имя своей Богини! (✧ω✧) Продолжай в том же духе, Владыка демонов, и пусть слава о тебе гремит по всему Тельвару! (≧∇≦)b

Но прошу об одном. Отнесись к предстоящему бою предельно серьёзно. Знаю, я никогда не писала тебе в подобном тоне, но на этот раз тебе будет противостоять действительно сильный противник. Не уровня Фальта, конечно, но ни с кем подобным ты прежде не сражался. Лёгкой прогулки не будет.

А теперь вперёд, Владыка демонов! Пусть все узреют блеск и великолепие твой мощи!

୧ ☉□☉ ୨

P.S.

Только не подумай, что я тут вдруг размякла. Просто не хочу ждать очередные пятьдесят лет, если ты вдруг опростоволосишься. 눈_눈

P.P.S.

Возможно, кое кто протянет тебе руку помощи. (・―・)

Вот теперь мне стало действительно беспокойно! Аллегри, та самая Аллегри молчавшая в тряпочку перед встречей с некроголемом, неожиданно призывает быть осторожней! Там что, реально асани или ещё что похуже? Я вообще выживу при таких раскладах?!

— Я всё понимаю, Ваше Высочество, — услышал я голос Бельтогара. — Но если Владыка поможет нам отбить это бедствие, клянусь своим именем и честью, я готов присягнуть ему на верность или продать душу, если понадобится!

— Понимаю ваши чувства, мастер генерал, но я не могу ответить за него, — легонько вздохнула Арвель. — Уповайте на то, что услышав крик вашего сердца, Владыка демонов не откажет в помощи.

Что-ж, кажется, мнение принцессы для меня теперь тоже не секрет. Тогда не стоит терять ещё больше времени в бесполезных размышлениях.

Засунув руку в карман, я достал оттуда свою верную маску и медленно натянул её на глаза. Всё верно. В конце концов, я Владыка демонов Нотан и апостол Богини Аллегри. Защищать тельварцев — моя задача. И раз Легри говорит, что мне это по силам, значит, это действительно так.

— Но как он его услышит, если