— Наверное, вы правы, Говард, — неуверенно ответила я, отвернувшись от окна. — Есть ещё кое-что, что меня волнует. Даже если я буду жить среди людей, я хочу раз и навсегда перестать бояться оборотней. Собаки больше меня не пугают, но будет ли всё так же хорошо при встрече с оборотнями, я не знаю.

— В этом я могу тебе помочь. Когда у меня будет свободное время, я буду приходить к тебе и оборачиваться. Просить кого-то постороннего, думаю, не стоит. Не хочу лишний раз распространяться о твоих слабостях. Всё-таки ты дочка помещика.

— Спасибо, Говард. Буду с нетерпением ждать наших встреч.

— Вот и чудно. А теперь иди. Любишь ты меня от работы отрывать.

— Простите, — мне стало стыдно за своё поведение.

— Ладно, ладно. Иди.

Я боялась признаться себе, что основная причина, почему передумала писать Рагнару, не недостаток любви, а возможность оказаться в подобной ситуации, что случилась в нашу последнюю встречу. Мне нужны были гарантии, что такого страха во мне больше не было и не будет.

Но что, если встречи с Говардом будут успешны? В этом случае между мной и Рагнаром больше не останется никаких препятствий. Тогда я решилась бы написать письмо? Насколько сильно я этого хотела без оглядки на страх? Пока мне было непонятно. Но порой я задумывалась, если он смог завладеть моими мыслями так сильно всего за два дня, то как сильно он смог бы завладеть моим сердцем, если бы я провела с ним весь месяц?

Как же я устал. Весь день, как белка в колесе, и почти ни крошки во рту. До нашей территории было рукой подать, но я больше не хотел ждать. Мне срочно нужна была кружка тёмного и огромный кусок жареного мяса. Я знал одно местечко, где отлично и быстро готовили, и направился туда. Вечер только собирался вступать в свои владения, а уже все столы были почти заняты, и по красным лицам и шумным разговорам было ясно, что сидели все уже давно. Я занял небольшой круглый столик в углу и сделал заказ. Пиво принесли быстро, и, жадно выпив полкружки, я наконец расслабился. Разговоры вокруг меня не привлекали, но по старой привычке прислушался. Так, на всякий случай. Пьяные споры, пошлые анекдоты, грязные сплетни, обсуждение драк — ничего интересного для себя не услышал. А когда мне принесли мясо, всё вокруг стало безразлично, и я уже не хотел никого слушать, как одно имя насторожило меня, заставив отложить в сторону вилку и нож.

— Мы все были уверены, что Рагнар его придушит. Так сильно он был зол, — пьяный голос рассказывал историю.

— И что было дальше? — спросил его другой, трезвый голос.

— Он увидел, как его дамочка села на коня и умчалась прочь от ужаса. Он помчался за ней.

— Почему его дамочка? Она же приезжала только на горы посмотреть, — спросил второй.

— Она его истинная пара.

— Очень интересно. Ты уверен?

— Да, да. Абсолютно. Мне младший брат рассказывал. Он у альфы конюхом работает. Слышал как-то их разговор. Потом, когда она уехала, с него взяли клятву молчать обо всём, и он молчал. Мой брат — человек слова, — гордо добавил он. — Но мне он успел раньше рассказать.

— Тод! Закрой свой рот! — грозно прорычал я.

— Дрол! А ты тут какими судьбами!? — с напускной весёлостью спросил он. Парень чувствовал от меня угрозу и испугался.

Трое неизвестных мне слушателя молча поднялись и вышли из таверны. Они были оборотнями и в отличие от моего знакомого, были трезвы, и я не мог их остановить. Их было слишком много для меня одного. К тому же на территории людей оборачиваться и устраивать потасовки было нежелательно. Стая потом платила приличный штраф за причинённый ущерб людям. Хотя об этом я думал в последнюю очередь.

— Выйдем! — взяв за шкирку этого идиота, я выволок его на улицу и прижал к стене. — С кем ты говорил!?

— Да так. С одними знакомыми.

— С кем!? — стукнув его в плечо, повторил вопрос.

— Они из соседней стаи.

— Из стаи Руфуса!? — взвыл я.

— Ну, да.

— Ты идиот!

— Да что такого я сказал!? Подумаешь, секрет.

— Ты совсем безмозглый? Руфус год назад организовал обвал в шахте, а ты спрашиваешь, что такого!? Да они роют на нашего альфу, и ты, пьяный дурень, дал им отличную информацию!

— Я как-то не подумал. Прости.

— Заткнись и слушай сюда. Ты немедленно отправляешься к нашим. Скажи, чтобы пять-шесть воинов срочно пошли по моему следу. И пусть кто-нибудь найдёт альфу.

— Что ему передать?

— Каролина в беде.

Только в эту секунду в глазах Тода прояснилось. Он словно наконец понял, что натворил.

— Молись, чтобы с ней ничего не случилось, — добавил я.

Тод ничего не ответил. Скинув с себя ботинки, он обернулся в тот же миг, в клочья разорвав одежду, и убежал прочь. Последовав его примеру, рванул в противоположную сторону. Я должен был предупредить и защитить её.

Настроение было приподнятым. Я, не спеша, возвращалась домой от Марты, наблюдая за тем, как Факел носился вокруг меня.

— Хочешь наперегонки?

— Гав, — виляя хвостом, отвечал мой пёс.

— А, может, нет?

Факел недовольно зарычал.

— Ладно, ладно. Что там? — притворно испугавшись, показала я рукой в сторону леса. Пёс настороженно обернулся, а я пришпорила Тумана и рванула первой.

Факел стал уже совсем взрослым псом, и догнать меня ему не составило труда. Но вдруг он неожиданно стал замедляться. Это было довольно странно. Дорога была пуста, и у него не было повода так делать. Я остановила Тумана рядом с ним. Пёс был напряжён.

— Факел, что случилось?

Друг не ответил. Он оскалился и приготовился к прыжку. Всё произошла мгновенно. Из кустов выскочил огромный чёрный волк, и Факел набросился на него, не давая нападавшему добраться на меня. Туман с испугу встал на дыбы, но я удержалась. Сердце бешено стучало от адреналина и страха. Но испуг от неожиданности прошёл быстро, оставив место беспокойству за друга. Сердце разрывалось при мысли, что Факел мог пострадать. Оборотень явно рассчитывал на лёгкую добычу и не ожидал получить такой жёсткий отпор. Отбившись от пса, он немного отступил. Факел встал между нами, злобно рыча, не подпуская обидчика. Оборотень рычал в ответ, но больше не нападал. Он словно чего-то ждал. Через несколько минут стало ясно чего. Вернее, кого. Из кустов вышел серый волк и встал рядом с первым. Сердце наполнилось ужасом. Факел был сильным псом, и, хотя я и боялась за него, верила, что его нельзя так просто одолеть. Но вдвоём они могли разорвать его на куски, и за друга, и за себя стало по-настоящему страшно. Волки медлили, но это был вопрос времени. В любую секунду они могли решиться напасть.

И вот они приготовились к прыжку, как вдруг все трое насторожились, повернув морды к ближайшим кустам. Секунда, другая, и оттуда выскочил ещё один оборотень, сбивая с ног первых двух. Факел бросился следом, и завязалась драка. Я могла только наблюдать и молиться, что мои защитники победят. В лесу раздался вой, потом ещё один. Было трудно разглядеть, что происходило внутри леса, но отчётливо были слышны рычания и скулёж, шуршание листьев и треск веток. Вдруг чёрный и серый оборотни убежали прочь. Факел и третий оборотень погнались за ними. В лесу бой тоже стих. Чувствуя победу моих защитников, я стояла на месте, ожидая их возвращения. Несколько минут спустя из кустов, хромая на переднюю правую лапу, вышел Факел. Я спешилась и подбежала к нему.