– Осталось найти озеро поглубже… – проворчал Эльдрик еле слышно.

Некоторое время они ехали молча.

– Знаете, Хиетт, – вдруг сказал он, – я сегодня утром разговаривал с Фремм. Она рассказала, что Сигилль проплакала всю ночь после разговора с Мэй Си. А вечером долго говорила с Айзеном. Ушел он от нее весь на нервах.

– Комендант, не думаю, что мне стоит это знать…

– Брось, – Эльдрик махнул рукой. – Ты же сама завела этот разговор. Все прекрасно видишь, переживаешь за Фремм, хоть все эти годы и не говоришь ни слова. Стрелы с дерева боишься? А я ее жду. Знаешь, почему? Потому что сил моих больше нет биться головой в эту стену! Уехать им? Так Фремм с ума сойдет, я же вижу. Оставаться – сколько так жить еще? Камни, на шее, ты говоришь? Не камни страшны, а петля вокруг горла от той веревки. Она с годами все туже и туже.

Он опустил голову.

– Давайте я расскажу вам одну историю, комендант Скелл? – вдруг предложила Хиетт. -Может быть, она подскажет вам какие-то мысли? Или, наоборот, немного отвлечет от них?

Эльдрик внимательно посмотрел на нее.

– Расскажи, может, дорога не такая мерзкая будет.

Раг`эше кивнула. Она ехала неторопливо, глядя не на дорогу, а прямо перед собой, словно все, о чем она собиралась рассказать, происходило прямо перед ее глазами.

Это случилось очень давно. Задолго до похода за реку и большой войны. В те времена раг`эш были другими: гордыми, надменными, воинственными. Не много еще зная о мире на юге, мы при этом считали что Эшге, повелитель огня, сотворил нас особенными и дал нам власть над всеми. Управлял Ашхакаром в те годы могучий и жестокий Хеш, которого раг`эш провозгласили своим вождем.

Наши войны – ашфарты тогда были так многочисленны, что в Ашхакаре появился целый «Город Воинов», в котором они жили и непрестанно упражнялись в искусстве боя. Гедары, с которыми мы тогда уже общались достаточно долгое время, исправно поставляли для них оружие и доспехи.

За это нужно было платить. Поэтому простые раг`эш буквально разрывались на части, стараясь и прокормить вождя с его армией и собрать нужное количество шкур и мяса для отправки через Сельд в оплату за труд кузнецов.

Сами ашфарты и их многочисленные, переехавшие в Город Воинов родственники не признавали над собой никакого закона, кроме воли своего вождя, сыпавшего на них милости и привилегии. Поэтому они не покидали стен Ашхакара, либо неся службу, либо проводя время в безделии и развлечениях.

И однажды случилось так, что молодой воин обратил внимание на простую раг`эше, которая приходила чтобы прислуживать на кухне. Сначала она очень боялась, когда он обращался к ней с вопросами или говорил что-нибудь. Но как-то раз, он стоял на посту во внутреннем дворе, а она рядом потрошила доставленных к обеду птиц. Заметив, как сложно ей управляться с каменным ножом, он протянул ей свой – стальной, гедарской работы, очень острый. Она поблагодарила. Слово за слово – они разговорились. Сменившись с поста, он оставил нож ей. На следующий день она отыскала его, чтобы отдать нож и поблагодарить за помощь. Так и пошло – встретившись, они всегда находили поводы для нового свидания.

Иногда любовь неизбежна. Это был как раз тот самый случай. Спустя год молодые раг`эш сблизились настолько, что не раз уже звучали разговоры о свадьбе. Но каждый раз раг`эше меняла тему. Юноша недоумевал:

– Чего ты боишься? Я – ашфарт! Неужели ты думаешь, что хоть кто-то во всем Ашхакаре посмеет сказать тебе хоть слово, когда я назову тебя своей женой перед священным огнем?!

– Подождем, – успокаивала его раг`эше. – Всему свое время.

А времена наступали тяжелые. Слишком много оказалось избранных, которые только и делали, что бездельничали, и слишком мало тех, кто охотился и трудился, собирая запасы на зиму.

Когда Хеш понял, что еды до весны не хватит, он отправил гонцов к гедарам. Однако те сами готовились к суровым холодам и не смогли дать много. Предчувствуя беду, Хеш приказал охотникам идти вверх по течению Великой Белой Реки, в неизведанные пока еще земли, чтобы догнать откочевывающие от морозов на юг стада хекко и прочих крупных животных. Но он опоздал – налетевший с севера ветер принес с собой жестокие морозы и обильный снег. Идти на юг было уже невозможно. Многие умерли, отрезанные глубокими снегами на своих шуфе, не имея никакого пропитания. Начинался голод.

Но это было еще не все. Желая удержать верность Ашфартов, Хеш распорядился отбирать запасы у простых раг`эш, чтобы хоть как-то прокормить своих многочисленных воинов и их родственников

Молодой ашфарт как мог, старался облегчить жизнь своей подруги. Он не имел возможности поселить ее рядом с собой – это противоречило всем законам раг`эш, так как она не была его женой – но пытался хотя бы накормить ее, отдавая часть своей еды. Этого было мало. Скоро она ослабела настолько, что не смогла приходить в Город Воинов, чтобы выполнять свои обязанности.

Тогда, видя, что она стоит на пороге гибели, он решился на отчаянный шаг. Ночью, стоя в карауле, он пробирался к котлу и зачерпывал немного горячего супа, который готовился для утренней смены караулов – ведь Ашфарты по-прежнему несли службу, охраняя стены и улицы города от хищников, которые, изголодавшись, устраивали отчаянные вылазки в поисках пропитания. Спрятав горшок с едой под теплой накидкой, он спешил к своей раг`эше.

– Откуда эта еда? – спрашивала она его.

– Я – ашфарт, – с улыбкой отвечал он ей. – Я делаю то, что считаю нужным. Сейчас я хочу, чтобы ты дожила до нашей свадьбы.

– Я запрещаю тебе так рисковать! – говорила она, когда он снова приходил к ней с горячим супом. – Хеш не простит тебя, если узнает о том, что ты делаешь! Прекрати, или я выгоню тебя из моего дома!

– Когда ты сможешь встать со своего одеяла, чтобы это сделать, я возблагодарю Эшге и с радостью приму от тебя любые побои! – весело смеялся он в ответ, согревая ее руки в своих ладонях.

Так проходила зима. раг`эше выжила и постепенно начала набираться сил.

– Я жива лишь благодаря тебе, – сказала она ему однажды. – Твоя забота спасла меня. Боюсь, я еще слишком слаба, чтобы пойти с тобой к священному огню, но поверь, я с радостью сделаю это как только смогу.

Счастливый ашфарт вскочил на ноги с радостным криком, но она остановила его.

– Я лишь прошу тебя, заклинаю жарким пламенем, которое ты охраняешь – больше не приноси мне еду. Сейчас я уже выздоровею и без нее – я чувствую, что силы возвращаются ко мне. И у меня плохое предчувствие. Огонь в очаге шепчет мне о беде.

На этот раз молодой Ашфарт прислушался к ее словам. Долго колебался он, но все же, хотя и не его очередь была нести службу, решил в последний раз скрытно наведаться на кухню. Ночью он пробрался к котлу и снова набрал супа. Но не успел он сделать двух шагов, как его схватил за руку часовой.

– Вор! Ты обкрадываешь своих братьев! – закричал он