Ворчун махнул лапиной.

— Не вешай мне лапшу на уши. Не знаю, что у вас тут происходит и что вы задумали, но чтобы все было чики-пики! А то…

Поняв, что ей не обломится добраться до Эльзы, что этот раунд она безнадежно проиграла, Снифити издала возглас возмущения. Умничка, без посторонней помощи сообразила, что она здесь лишняя. Воздушная элита, рыцари неба, демоны воздуха, берсерки облаков разговариваются друг с другом о том, чего не понять обычным смертным…

Снифити пошла прочь, качая бедрами. Эх, походочка! Когда-то она сводила меня с ума (ну да и сейчас действует). Мне было жаль ее, но Снифити сама во всем виновата. У нее будет время поразмыслить над своим поведением. А у меня над своим. Цоканье каблуков затихло, растворившись в обычных звуках, издаваемых аэродромом.

Огр проводил Снифити взглядом, а потом посмотрел на меня. Вопросительно.

— Кстати, насчет задания, — сказал я. — До каких пор мы обязаны защищать самолет, который сопровождаем? Должны ли мы героически отдать за него жизнь, даже не зная, что внутри?

— Будете желать то, что положено, — ответил зеленый увалень.

— Нет, вопрос серьезный, — настаивал я.

— Если появятся пираты, то примете бой. Ваша задача — дать грузовику уйти, нанести как можно больший урон противнику, заставить врага отвлечься от цели…

— Ну да, как всегда. В таком случае, вам, Ворчун, придется выписать нам большие премиальные. К тому же, вы обещали. И не забывайте, идет война!

— На случай вашего захвата миючинцами или скимпайнцами, у вас есть необходимые документы. Перечные Острова, за исключением Чувырлы, имеют статус неприсоединившихся. Они не ведут боевых действий. Согласно договоренностям, вас не имеют права задерживать.

— Мало стоят договоренности, надо заметить, — сказал я. Мое остроумие не оценили ни огр, ни Эльза. — Если надо, о них благополучно забывают. Сейчас Дракенфорт испытывает на себе последствия высокоинтеллектуальной политики некоторых королевств… Скоро здесь вдохнуть нельзя будет без угрозы, что в нос к тебе залетит пикси или еще какая-нибудь мелюзга…

— Кто-то много болтает, — заметил Ворчун.

— По-моему, нам пора, — сказала Эльза.

— Под чьим флагом летит транспортник? — спросил я.

Реплики столкнулись, не породив истины. Подумав, огр решил-таки меня просветить.

— Самолет официально принадлежит Меспене. Устраивает это тебя? Они не являются союзниками Миючии или кого бы то ни было еще… Еще есть вопросы?

Были. В частности, какого лешего я должен вкалывать невесть на кого за гроши, рискуя получить пулеметной очередью в зад?.. Но этот из области риторических, на которые тебе не дадут ответа.

С моей квалификацией я запросто найду себе местечко в какой-нибудь крутой ганзе воздушных пиратов. А что, идея! Несколько раз я обдумывал ее. Искушение велико, надо заметить. Могу и сколотить свою команду. Керка возьму в заместители…

— Нет вопросов, шеф. — Мой голос был, как мне хотелось думать, очень и очень язвительным.

— По коням! — Огр хлопнул в ладоши. Звук был такой, словно хлестнули по камню крепким хлыстом. — Транспорт поднимается через пять минут.

Совсем другой разговор, господин огр. Осточертело лясы точить — Джуль человек дела… Я запрыгнул в кабину «Бабенки», подумав, что Эльза так и не узнала, что собиралась учинить Снифити до появления Ворчуна. Тем лучше… Привычное, автоматические движения. Надеть ранец с парашютом. Закрыть кабину, активировать приборы и амулеты. Пикси зароились над «Бабенкой». Один из них махал мне светящимися жезлами, поднимаясь синхронно вместе с самолетом. Затарахтела в микрофон наша диспетчерша Лифанда. Я надел очки и, поглядев вниз, показал Старому Ворчуну большой палец. Огр ответил тем же. Духи-крутильщики в моторе проснулись и принялись монотонно урчать, разогреваясь для настоящей работы.

Я поглядел на «Стрекозу» Эльзы. Ее самолет успел подняться выше меня. Она порхала, словно легкий газовый платочек на ветру. У этой машины потрясающая грация, а у пилота мягкая, но ловкая рука. Пилоты вышли нас проводить и столпились позади кресла Старого Ворчуна. Словно пророчили нам последний полет…

Огни острова остались позади. Теперь это не более чем скопление звезд на горизонте, постепенно гаснущее. Курс — запад-северо-запад, встречный ветер не больше пяти метров в секунду. Температура к ночи падает на два-три градуса, но погода сейчас стабильна. Небо ясное, штормового предупреждения не было. Идем на высоте почти километра от поверхности моря. Скорость — сто пятьдесят километров в час. Мы с Эльзой подстроились под неторопливый ход транспортника и поэтому чувствуем себя черепахами, ползущими вверх по склону.

Двухмоторный «Кондор-160» с бочкообразным фюзеляжем похож на толстого шершня. Грация полета у него такая же — словно тяжелое мохнатое насекомое. Маневренность у машин подобного класса очень слабая. Если придется сматываться, то вся надежда на скорость. Моя профессиональная привычка — ждать неприятностей и просчитывать варианты. Если ничего не произойдет (а в это я не верил — особенно, после беседы с Гордым), мы благополучно сделаем промежуточную посадку в Онороке примерно через одиннадцать часов с хвостиком (хотя, учитывая, что мы идем не по прямой, даже больше). Через два с половиной окажемся над контрольной точкой — островом Бофуном, входящим в состав Перечных. Затем пролетим почти в ста километрах севернее Чувырлы и устремимся к Мамонтову Берегу.

Летим уже более сорока минут. «Кондор» — впереди, наши с Эльзой истребители — сзади и по бокам. Солнце катится к закату, небо над морем окрасилось в оранжево-алый. В мареве колышущегося воздуха светило похоже на расплющенный блин с неровными краями. Мирная картина, не предвещающая беды…

В эфире царит тишина. Эльза не разговаривает со мной. В первые минуты, когда мы ложились на курс и вели переговоры с пилотами «Кондора» она отвечала односложно и деловито. Потом наступило могильное молчание. Что ж, если она так хочет, то я принимаю правила игры.

«Бабенка» вела себя хорошо, я мог на время расслабиться, чтобы подумать. Самолет летел практически без посторонней помощи. Через пятнадцать минут, когда солнце скрылось за горизонтом, стало темно. Показались звезды, Млечный Путь, какая-то планета.

Я посмотрел вправо. «Стрекозы» не было видно, за исключением слабого мерцания огоньков приборной доски, видимого сквозь стекло кабины. Попытался рассмотреть голову Эльзы. Ничего. Мы летели в темноте, ориентируясь по приборам и амулетам. Впереди гудел «Кондор».

Я исхитрился достать из багажной ячейки за сиденьем сумку и выудить из нее деревянную коробочку — «подарок» от Гордого. Делать все равно нечего. Есть время поразмыслить.

Итак, коробочка с патронами. Пули, по утверждению доброжелателя, заряжены какой-то демонобойной магией. Не знаю, какова конъюнктура на рынке волшебных артефактов, но такие патроны наверняка недешевы. Нигде нет фабричной маркировки, продольные насечки на пуле мне незнакомы. Ручная работа, готов поспорить. Гордому это кое-чего стоило.