Россия когда-нибудь освободит их. Императрице план понравился.

И тут к ней очень кстати обратился богатый купец из Тулы Владимиров. У него была идея создать акционерное общество для морской торговли с городами Средиземного моря. Он просил выделить для этого государственное судно. Екатерина не только поддержала его, но и сама вступила в число акционеров, внесла 10 тысяч рублей. Хотя она думала не только о торговых выгодах. Специально построили 34-пушечный фрегат «Надежда благополучия». Команду набрали из военных офицеров и матросов.

Но в 1764 году фрегат отправился в плавание как гражданское судно, под купеческим флагом. В итальянском порту Ливорно выгрузил русские товары – тульское железо, полотно, канаты для корабельных снастей, кожу. Взамен взял итальянские – макароны, свинец, дорогое сандаловое дерево. Но при этом офицеры освоили дорогу в Средиземное море, зарисовали планы гаваней, проливов. Даже изучили, как здешний корабельный червь точит древесину, как от него лучше защитить днище.

Однако сперва война началась с Польшей. Хотя она-то совсем захирела, была слабенькой. Но многие горделивые паны ненавидели русских. А французы подзуживали их, какую бы гадость сделать. Поляки опять начали гонения на православных, объявляли их неполноценными людьми. Екатерина заступилась за них. Грозно потребовала, чтобы православным в Польше дали одинаковые права с католиками. Король и сейм (парламент) струсили, согласились. Но паны взбеленились. Отказались признавать собственную власть, если она слушается русских. Взялись за оружие и стали громить православные храмы, убивать священников, монахов, простых верующих.

Тут уж Екатерина двинула в Польшу войска. Но полякам стала помогать Франция, прислала лучших генералов и инструкторов. Султану она отвалила колоссальную сумму 3 миллиона ливров, чтоб ударил на Россию. И паны пообещали ему отдать часть Украины, если заступится за них. Султан Мустафа ох как порадовался. Он и от французов вон сколько получил, и от поляков получит, и у России что-нибудь захватит. Послал на нашу землю крымскую орду, она прокатилась пожарищами, угнала массу пленных.

Екатерина хорошо понимала: война с турками – это борьба за Чёрное море. Вице-адмиралу Алексею Сенявину она поручила заново строить в Воронеже Азовскую флотилию, оборудовать для неё порт в Таганроге. Прошлую ошибку с Днепровской флотилией императрица не повторяла. Вместо этого дали денег запорожцам, они понаделали привычные им «дубы», большие лодки. На каждой лёгкая пушка-фальконет.

Весной 1769 года 2 тысячи казаков на 38 лодках отчалили вниз по Днепру. Турки об этом пронюхали. Прислали 20 больших галер с пушками, они везли 12 тысяч воинов. Флотилия вошла в устье Днепра, двинулась вверх по реке. Запорожцы плыли навстречу, но обнаружили врагов первыми. Они устроили засаду, укрыли лодки в плавнях и камышах. Когда турки проходили мимо, казаки первым же выстрелом пушечки отбили руль у флагманской галеры, она села на мель. Вылетели лодки, захватили ещё 3 корабля, остальные сумели удрать.

Царица не забыла и планов о Средиземном море. Многие члены правительства были против. Ужасались, что это слишком далеко и опасно. Но Екатерина настояла на своём. Главнокомандующим назначила автора идеи, Алексея Орлова. Сперва хотели послать все силы Балтийского флота – 20 линейных кораблей, 6 фрегатов. Но раньше-то плавания были рядом, по Финскому заливу. Когда стали проверять, то оказалось, что для такого дальнего похода многим кораблям нужен серьёзный ремонт. Решили отправлять их несколькими эскадрами, по очереди. 1-я, под командованием адмирала Григория Спиридова, подняла паруса в июле 1769 года. 2-я, контр-адмирала Эльфинстона, двинулась в путь в октябре.

Плавание вокруг всей Европы и в самом деле стало очень тяжёлым, непривычным для большинства моряков. Да и корабли ремонтировали наспех, некоторые не выдерживали. На одном линейном корабле ещё в Балтийском море открылась течь, он вернулся. Второй сел на мель в датских проливах, на выходе из Балтики в Северное море. Его сумели снять, но пришлось поставить на ремонт. Там же, в проливах, разбилось на рифах посыльное двухмачтовое судно. А фрегат «Северный Орёл» бури и штормы так расшатали, что его в Англии отдали на слом, купили у англичан новый, дали ему то же название. Среди моряков началась и какая-то эпидемия, многие болели, 380 умерли.

1-я эскадра Спиридова в феврале 1770 года дошла до западных берегов Греции. На ней находился и Орлов. Высадили десанты, и греки встретили их с восторгом, тут же восстали. Десантники вместе с ними осадили несколько турецких крепостей, а с моря их бомбардировали корабли. Крепость Наварин сдалась, и в Наваринской бухте устроили базу для нашего флота. Но дисциплина у повстанцев была отвратительной. Вслед за Наварином сдалась крепость Мизитра. Русские приказали не трогать пленных. Однако греки ненавидели турок и всех перебили. После этого другие крепости уже не соглашались сдаться, жестоко отбивались. А на помощь им двинулась султанская армия. Греческие отряды боёв с ней не выдерживали, разбегались. Осаду ещё двух крепостей пришлось снять.

2-я эскадра Эльфинстона, прибыла в мае 1770 года – 3 линейных корабля и 2 фрегата. Она направилась к восточным берегам Греции. В заливе Наполи-ди-Романья она обнаружила турецкий флот, 10 линейных кораблей и 6 фрегатов. Но Эльфинстон был горячим, задиристым, и бросился в атаку. А турки оценили по-своему. Если атакует, значит сильнее. Значит, это лишь передовой отряд, и за ним появится множество кораблей. Быстренько спрятались в глубине бухты, под защитой орудий крепости. Эльфинстон хотел атаковать даже там. Но всё же взвесил, что врагов в три раза больше. Повернул обратно в море и встретил эскадру Спиридова. Вместе возвратились, но турецкий флот уже не застали.

Орлов с несколькими кораблями оставался в Наварине. Крепость осадила вражеская армия, а от греческих повстанцев толку было мало. Тогда Орлов изменил планы. Эгейское море покрывают бесчисленные греческие острова, их так и называют вместе – Архипелаг. Главнокомандующий прикинул, что именно там и надо действовать, а не в самой Греции. Повстанцев и жителей Наварина наши моряки вывезли, крепость взорвали. Корабли Орлова присоединились к двум своим эскадрам. А от греческих рыбаков узнали, что турецкий флот видели возле острова Хиос.

Взяли курс туда. В проливе между островом и берегом Малой Азии стояло 16 линейных кораблей (из них 5 огромные, по 80, 100 пушек), 6 фрегатов, 6 шебек (двухмачтовые турецкие корабли), 13 галер, 32 малых судна. Командовал ими капудан-паша Ибрагим Хусамеддин. У русских было только 9 линейных кораблей (из них лишь 1 гигант с 84 орудиями), 3 фрегата, 1 бомбардирский корабль, 17 мелких и вспомогательных судов.

Тем не менее, Орлов приказал атаковать. Утром 5 июля наш флот кильватерной колонной («в затылок» друг другу) двинулся на врага. Турки ожидали,