— Присоединяйтесь к нам. Мы еще по чарке пропустим, прежде чем по домам разойтись.

Роман был тут как тут, позвякивая кошельком, наполненным выигранными медяками. Сколько знаю друга, деньги для него — всегда деньги, будь то золотые королевские лиры, серебрушки или медяки. Видимо, семейное. Он легко выигрывал или зарабатывал и так же легко раздавал монеты, но всегда оставался в плюсе. Я же почти всегда жила с пустым кошельком. Даже в последнее время — моя одежда стоила целого состояния, седло на лошади было выполнено искусным мастером, имелся собственный замок, а денег как не было, так и нет. Надо это исправить. Глядя на друга, подумала, что стоит его попросить завести для меня счет в одном из банков. Не счет императрицы, а именно мой, девушки по имени… Маришка.

Роман заплатил за напитки для дровосеков и стал героем всей этой бородатой братии. Мы пели песни, смеялись и пили, Роман едва ли не больше всех. Эдвин переживал, не помрет ли худенький лордик от такого количества выпивки, но тот продержался дольше крупных мужчин. Растущая сила наградила Романа иммунитетом к спиртному, чему он был не слишком рад.

— Я ж маг земли, меня никакие болячки не берут. И алкоголь тоже, — с грустным вздохом добавил друг.

Мы пели в обнимку с деревенскими мужиками, когда дверь отворилась и в таверну вошел граф, у него даже снежинки на волосах не таяли. Взгляд его остановился на нашей компании, и мне показалось, что в зале стало на несколько градусов холоднее.

Я могла представить картину, которую он увидел: десяток небритых здоровых мужиков, пьющих медовуху как воду, Роман, держащий в одной руке истекающую жиром утиную ножку, а другой пытающийся заткнуть мне рот с воплями «Маришка, черт, я и не знал, что тебе медведь на ухо наступил!», ну и я, голосящая фривольную деревенскую песенку, невзирая на его попытки.

— Ваше высочество, позвольте сопроводить вас во дворец, — изрек граф официальным тоном, и воцарившуюся тишину нарушил только звук разбивающейся чарки, выпавшей из рук Эдвина. Роах не стал бы прилетать просто так, поэтому я собралась с мыслями и, понимая, что прекрасный выходной подошел к концу, деловито поинтересовалась:

— Какова причина вашего визита, граф Роах?

— Принц Тавр требует вашего присутствия сию минуту, дело государственной важности. — Голос Роаха даже с присущей ему холодностью звучал взволнованно.

До дровосеков окончательно дошло, с кем они только что пили, ели и кому рассказывали неприличные анекдоты. Мужчины как один рухнули на колени. Да уж, сплетнями мы насытили городок как минимум на ближайшие лет двадцать.

— Всем хорошего дня. Роман, угости еще наших друзей. Потом тебе верну.

— Знаю я, как ты вернешь, — заныл маг земли, — ты мне до сих пор три серебряных должна.

Я отвесила другу подзатыльник и бодро выскочила за графом.

— Что за срочное дело, что вам пришлось лететь за мной? — спросила, пытаясь смотреть немного свысока, как надлежит правительнице.

Однако это сложно, когда собеседник выше тебя более чем на голову.

— Почему каждый раз, когда я застаю тебя внезапно, ты обнимаешься с незнакомцами? — строго отчитывал меня Роах, пока мы шли к небольшой поляне, откуда он собирался взлетать.

Имидж у меня, наверное, был так себе, но, с другой стороны, меня не растили как императрицу, и школу благородных девиц я не заканчивала. Однако не дала чувству смущения отвлечь себя.

— А еще пью и ем с ними. Роах, ответьте на вопрос.

Граф подхватил меня на руки и прижал к себе чуть сильнее, чем нужно, чтобы защитить меня в полете.

— Король объявил о помолвке с Аназис из клана Черного ветра. Слухи не врали. Тавр переживает о твоей безопасности.

Мелькнула мысль, что Тавр, если бы действительно переживал о моей безопасности, позволил бы мне остаться в никому неизвестной деревушке, а не заставил Роаха тащить меня во дворец. Скорее всего, принц задумал что-то иное. Роах казался взволнованным, во время взлета он наклонился и украдкой поцеловал меня в макушку.

Чем выше мы поднимались, тем холоднее становилось. Под нами находился бескрайний лес, огни в окнах деревенских домиков стали казаться совсем крохотными. Я бы прижалась к графу, но от него не исходило тепла, и от этого становилось немного грустно.

— Не думаю, что моей безопасности будет хоть что-то угрожать до их свадьбы. И с чего вообще старый император снова решил жениться?

— Не знаю, котенок. Раньше я служил императору с радостью и почтением, но годы идут, и мне все сложнее понимать суть его решений.

Как ни странно, я суть его решений понимала.

— Тавр — не маг воды. Император хочет предпринять последнюю попытку заделать наследника, который будет обладать правильными способностями.

— Но он стар. Даже если ему это удастся, он не сможет дожить до дня, когда наследник взойдет на престол.

Я посмотрела на графа, захотелось видеть его глаза. Взгляд Роаха был неприлично нежным, а еще в нем была преданность, словно у собаки к хозяину, пусть и самому непутевому.

— Это неважно. Император тщеславен, ему важно доказать, что у рода еще есть сила.

— Откуда ты все это узнала?

Я промолчала. Последние несколько дней из-за занятий много времени проводила с Теренисом. Старик был жесток, но самым страшным его пороком оставалось тщеславие. На одном из наших занятий он сказал, что не состоялся как отец и как маг, раз вынужден быть учителем девчонки из обедневшего клана только потому, что его собственный сын — полная бездарность и может похвастать только смазливой мордашкой. Тогда мне стало обидно за Тавра, а потом до меня дошло, что все слова, сказанные императором, являли собой обрывки его размышлений. Их венцом и стало решение жениться снова.

— Котенок, я смогу тебя защитить.

— Не давайте обещаний, граф, которые не можете исполнить. Если прямо сейчас император повелел бы отпустить меня, чтобы я разбилась о землю, вы бы не смогли противиться.

Роах еще сильнее прижал меня к себе. Слова мои были хоть и правдивы, но грубы, и я до крови прикусила язык, наказывая себя. Ведь граф не по своей воле связан договором. Настроение портилось, небо затягивали тучи. Я еще не императрица, а врагов у меня куда больше, чем друзей.

— Император не бессмертен. А ты своими словами заставляешь меня желать, чтобы он умер скорее.

— И тогда ты будешь верен новому императору. Прости меня, Роах.

Прикоснулась к его лицу, прекрасному той суровой северной красотой, которую редко можно увидеть в наших краях. Мой порыв заставил его заговорить со мной как никогда откровенно:

— Это ты меня прости. Как только я тебя увидел, Маримар, во мне что-то изменилось. Жаждал завладеть тобой, увезти и спрятать, как какой-то варвар. Если бы ты знала меня лучше, поняла бы, что обычно я так себя не веду. Ты была сокровищем, которое подарила мне сама судьба, а я не смог тебя удержать и уберечь.