Вдали показались огни, мы приближались к столице. Как все же быстро летает граф…

— Ты всегда будешь мне нужен. Не знаю, смогла бы я выжить, если б не ты и не все те вещи, которым научилась благодаря тебе. Но я не сокровище, Роах, и не приз. Могу сама о себе позаботиться, могу думать и сама принимать решения. Раньше ты подозревал Тавра в измене империи. Ты все еще так о нем думаешь?

Нам редко удавалось побыть с графом наедине, без посторонних ушей. И как бы ни хотелось поговорить о чувствах, лучше было сосредоточиться на делах.

— Я уверен, что Тавр совершал чудовищные вещи. И все еще считаю, что он повинен в смерти старшего брата, отца Терениса-младшего, и покушался на племянника. Но сейчас, среди всех стервятников, которые кружат возле императора, предчувствуя его скорую кончину, он кажется мне не самым худшим претендентом на трон. И хотя я бешусь оттого, что он отобрал тебя, понимаю, что с тобой на престоле империя будет жить.

Мы приземлились на балконе у спальни Тавра. Я никогда в ней не была, но узнала по ароматам, которые исходили от принца. Мед, пряности, свет. Так же пахла его комната. Роах скривился, словно запах был ему противен. Он глубоко вздохнул, прежде чем сделать шаг в раскрытую дверь. Спальня принца была в красных и золотых тонах, сам он сидел на искусно вырезанной из красного дерева кровати под золотистым балдахином, держась за голову. Волосы его беспорядочными волнами рассыпались по голым печам и переливались в отблесках пылающего камина.

— Тавр, я привел Маримар. Целую и невредимую.

— Я счастлив. — Принц отнял лицо от ладоней, встал и обнял меня. — Можешь идти, Роах, спасибо тебе.

— Но… — попытался возразить граф, от запаха в комнате ему явно было плохо, но очень не хотелось оставлять меня в объятиях полуголого жениха.

Меня же аромат пьянил и пробуждал приятные воспоминания. Тавр прикасался к лицу длинными изящными пальцами.

— Ты продрогла. Прости меня, но твое появление сейчас очень важно. — Тавр повернулся к графу и уставился немигающим совиным взглядом. — Роах, иди. Встретимся внизу через двадцать минут.

Тот кивнул и неохотно покинул комнату.

— Я слышала про объявление о помолвке. Случилось что-то еще?

Кожа Тавра казалась такой горячей, а я сильно замерзла. Скинув на пол заледеневший на ветру меховой плащ, протянула руки и прижалась к его теплому телу, мысленно оправдывая себя за то, что прыгаю от одного мужчины к другому. Но попытки успехом не увенчались.

— Мари, умоляю, давай скорее поженимся. В первую же нашу ночь я смогу зачать сына. Это несложная магия, я справлюсь. Так у нас будет шанс удержать Аназис и ее родственников подальше от трона.

Я даже отшатнулась после такого заявления. Принц взял меня за руки, посмотрел в глаза. Произнести вертевшееся на языке стало гораздо сложнее.

— Я не хочу пока рожать детей, Тавр. Мне восемнадцать, я не закончила академию.

— Неужели участь стать моей женой для тебя хуже смерти? — Глаза принца лихорадочно блестели, волосы в полном беспорядке спадали до лопаток. Тавр был взбешен и напуган. — Я знаю клан Черного ветра, они давно мечтали сменить династию. А я не собираюсь умирать из-за прихоти своего отца.

Я взяла лицо жениха в ладони, заставив его посмотреть на меня.

— Успокойся. Они не поженятся завтра или через месяц, приготовление к свадьбе королевской особы требует времени.

— Она претендует на мой трон! Мой по праву! Я так долго к этому шел, и еще не успел ничего сделать для…

Принц все не мог успокоиться и вел себя как капризный ребенок, того и гляди разревется. Я схватила его за плечи и хорошенько встряхнула.

— По праву наследования никто тебя не обошел. И каков шанс, что ребенок вообще родится, будет мужского пола и сохранит способности к управлению стихией? Подумай, Тавр!

Он опустился на кровать, положил голову мне на колени. Выглядел совершенно разбитым, но даже в таком состоянии был красив. С удивлением осознала, что он впервые не позирует, не пытается меня очаровать. Впервые такой, какой он есть на самом деле.

— Неужели я совсем не дорог тебе? — спросил он таким тоном, что мое сердце сжалось.

Я потихоньку влюблялась в Тавра и не могла себе в этом лгать. «Лаской можно укротить самого строптивого зверя» — гласит старинная мудрость. Намеренно ли принц всегда вел себя со мной так нежно, или это было природное качество, но я ожидала наших встреч с замиранием сердца и сладким предвкушением.

— Мне дорог ты, а не твои амбиции, — сказала так жестко, как только могла. — Возможно, Теренис-младший еще вернется из своего путешествия, и тогда вопрос с наследованием вовсе отпадет.

— Ты хватаешься за соломинку, моя прекрасная невеста. Младший — трус, он не пожелает взять на себя ответственность за империю. Но у нас мало времени. Здесь твое платье, и надень это. — Тавр протянул мне серьги и колье с черными крупными камнями, в свете камина переливавшимися всеми оттенками тьмы.

Платье оказалось серым с белыми вставками, но, несмотря на его кажущуюся скромность, подчеркивало все мои достоинства. Сам принц надел камзол и брюки в тон моему одеянию. Я растерянно стояла с платьем в руках, не зная, где мне скрыться.

— Мари, мне приходилось видеть обнаженных женщин. А на то, чтобы попытаться тебя соблазнить, у меня все равно нет времени. Одевайся, и поспешим. Наше опоздание может быть воспринято отцом как оскорбление.

Стесняться и правда было глупо, поэтому я отвернулась, скинула платье, пропахшее таверной и огнем, и надела то, что принес принц. Тавр преобразился, стоило ему протянуть мне руку, превратившись в придворного, прекрасного и лживого.

— Было приятно видеть тебя настоящего, — прошептала, чуть склонившись к нему.

Принц вздрогнул, сжал мои пальцы и посмотрел в глаза.

— Что ты имеешь в виду?

— Раньше ты никогда не показывал мне своих слабостей. Никогда не терял лицо. Теперь я вижу и часть твоих дурных сторон.

— Я бы хотел, чтобы ты о них позабыла.

— А я нет.

Я смотрела на принца, который был капризен, иногда импульсивен. Принца, который несколько минут назад держался за меня, будто за спасательный круг. Мы шли по коридорам, и я не заметила, как, словно тени, за мной появились служительницы храма Кровавой богини, и была благодарна девушкам за немногословность. Кроме приветствия и комплимента «Вы прекрасно выглядите, ваше высочество» они ничего не сказали. Мы замерли перед бальным залом, когда о нас объявили:

— Принц Тавр и его невеста Мари из клана Синего огня.

Слово «наследный» было опущено, и это заставило Тавра сжать мою руку, он не причинил боли, но костяшки его пальцев побелели. Мы прошли через весь зал к возвышению, где сидели сияющая Аназис в розовом платье и император. Взгляд его казался каким-то лихорадочным, нанесенные на щеки румяна придавали лицу нелепый вид. Хотя, возможно, мое восприятие изменилось, с тех пор как я узнала Солнце нашей империи ближе. Мы подошли и склонились. Тавр коснулся губами царственной руки, как обязывал этикет. Мне пришлось сделать то же самое.