успела скрыться за дверью и вернуться, уже переодевшаяся в обычное мирское серое платье. Вполне милое, между прочим. Увидев её на улице, я бы ни за что не признала в ней грозную и прекрасную жрицу алтаря Ши.

— Вы решили стать жрицей по собственной воле? — внезапно даже для самой себя полюбопытствовала я.

Не ждала, что Сивилла мне ответит, но та всё же подала голос:

— Такое не выбирают сами, — холодно ответила она. — Быть невестой Двуликого — большая честь. Но и отречение от всего. Мы можем только наблюдать жизнь. Но мы не участвуем в ней.

Я кивнула, понимая её.

Жрицами Двуликого становились исключительно прекрасные внешне девушки. Это я всегда замечала. На инициацию приводили разных, безусловно, но «признавал» этот своенравный бог только красавиц. Наделял их способностью к магии, которая по словам служителей исчезла бы, вздумай они… Сблизиться с мужчиной. Разумеется, красавице, не обделённой вниманием мужчин, такое давалось с большим трудом.

— Мы привязаны к одному месту служения посмертно, — почему-то продолжила Сивилла.

«И я могу лишь наблюдать заним, но никогда не стану частьюегожизни».

Она этого не сказала, но я и так поняла.

На мгновение я прониклась к ней сочувствием. Совершенно искренним. Как к живому человеку, уже подёрнутому дымкой тлена.

Кажется, жрица поняла этот взгляд. И… Разозлилась. Красивое лицо чуть покраснело и, сжав кулаки, она проследовала на выход, больше не сказав мне ни слова.

Я же, поддавшись импульсу, спустилась к драконьему ручью.

Без усилий преодолев магическую преграду, я придирчиво оглядела каждое яйцо, обнаружив на одном из них трещину. Довольно глубокую, между прочим. Как и ожидалось. Слишком уж характерный треск раздался за моей спиной в прошлый раз.

Не удержавшись, я провела по ней подушечкой указательного пальца, и… Поранилась. Серебряная скорлупа оказалась такой не только на вид. Металл оказался острым, как бритва. Капля крови застыла на мгновение, а потом втянулась в трещину.

Тут же разогнувшись в полный рост, я с ужасом уставилась на содеянное. Кровь стучала в ушах мгновение… Ещё одно… И… Ничего не произошло. Интуиция, подсказывающая, что я натворила непоправимое, похоже обманула.

Глубоко вдохнув и выдохнув, я посмотрела за пределы магической защиты и увидела за ней расплывчатый, но вполне знакомый силуэт.

Удивляться было нечему.

Я знала, что он захочет поговорить.

— Не удивлён, обнаружив вас здесь, — Артейд не улыбался. Смотрел на меня нейтрально, заложив руки за спину.

— Вы проницательны, — похвалила я, вставая напротив него, но так, чтобы нас разделяло несколько шагов. На всякий случай.

Если дракон и заметил этот манёвр, то вида не подал. Ближе подходить не стал тоже, словно чувствуя, что мне нужно личное пространство.

— Я подумал над вашими словами, — инквизитор склонил голову к плечу. — И я готов обсудить условия.

— Условия? — брови взлетели вверх. — Артейд, вы похоже не поняли. Это был не призыв к переговорам. Это был отказ.

Улыбнулся впервые. Чуть опустил длинные тёмные ресницы и «незаметно» так подался вперёд.

— Я слышал, как вы отказали Теймиру, — произнёс он. — Моё предложение ещё не озвучено окончательно.

— Похоже вы слышите только то, что хотите, — пробормотала я.

— Если вы согласитесь стать моей невестой, — ещё один «незаметный» шаг. — Всё это, разумеется, будет отражено в нашем контракте. Я предоставлю возможность вашему воспитаннику, Титу, обучаться с лучшими учителями Шиавира до поступления в академию. А после оплачу любое заведение на ваш выбор: магическое или научное, в зависимости от того, к чему он проявит склонность. Ваша мать, Хаяна, получит должное лечение и не покинет стен Утёса, пока не станет полностью здорова. После она сможет выбрать особняк в любом уголке Шиавира. В собственность. Вы же, Алена, — его голос дрогнул, или мне показалось? — Получите средства на восстановление «Здравницы». Этого, и того, что вы получите от выполнения контракта на эликсир, хватит для того, чтобы вы могли жить той жизнью, которую пожелаете. Разумеется, каждому из вас я гарантирую безопасность. На протяжении всей жизни. Вне зависимости от того, каким образом закончится наше… Сотрудничество.

Я застыла не в силах вымолвить ни слова.

Это было больше, чем я могла рассчитывать. Нет, не так. Это было большее, на что я могла рассчитывать в этом мире когда-либо.

— Зачем? — произнесла я глухо. — Зачем вам всё это?

Последнего его шага я и правда не заметила. Только почувствовала аромат бури. Подняв глаза, столкнулась с синим взглядом Артейда, от которого перехватило предательское дыхание.

— Мне очень важно, чтобы звери явились нам.

— Но эликсир…

— Имеет другое назначение. — Скривился инквизитор. — Он мог бы позволить мне пройти за преграду, — положил ладонь на вполне осязаемую для него магическую защиту. — В теории. Вы же, — его взгляд вновь вернулся ко мне. — Делаете это шутя. А значит, вы каким-то образом тоже связаны со зверями.

Тяжело выдохнула, понимая, что он прав.

— Но почему именно невестой? — заломила я бровь. — Вы вполне можете назначить меня своей временной помощницей или дать какую-то должность. Фиктивную. По контракту.

Артейд открыл было рот, чтобы ответить, но передумал.

Нахмурился, сжал челюсти, изучая меня несколько секунд. И почему-то было страшно важно, что он ответит. Сердце застучало чаще, отбивая рваный такт.

— Считайте это моей прихотью, — произнёс он, не моргая.

Это отрезвило.

Словно стакан холодной воды плеснул мне прямо в лицо.

Отлично, значит, я стану игрушкой для высокого лорда и за это он готов заплатить. При чём дорого.

Отказываться было глупо.

«Драконы всегда держат слово».

Значит я получу всё, о чём мечтала и безопасность в придачу.

Так почему всё внутри переворачивается, не желая подчиняться? Нутром чувствую, что дракон о чём-то умалчивает. О чём-то важном. Основном. Но понять этого не могу…

— Что скажете, Алена? — его голос звучал глухо, прямой, слишком прямой взгляд и сбившееся дыхание выдавали волнение.

— Артейд, — произнесла я, приняв решение и глядя ему прямо в глаза. — Согласны ли вы стать моим женихом? Фиктивным, разумеется.

Несколько секунд инквизитор молчал, словно переваривая мои слова. А потом вдруг запрокинул голову и звучно так, облегченно, как мне показалось рассмеялся.

— Вам всё необходимо делать по-своему, да, Алена? — произнёс он и глаза сверкнули неприкрытым восхищением.

Я пожала плечами:

— Так создается хотя бы ощущение, что я делаю выбор сама.

А не под давлением железобетонных аргументов и предложений, от которых невозможно отказаться в здравом уме.

— Пойдёмте, — меня схватили за руку и потащили обратно вверх по каменным ступеням.

— Куда? — только и успела удивиться я, ощущая такую железную хватку на своих пальцах, что стрельнуло сомнение: а отпустит ли вообще?

— Дам вам свой ответ на алтаре Ши, — недобро хмыкнул дракон.